Detrás de una imponente puerta de hierro negro decorada con calaveras y con una contundente advertencia que reza «Estas plantas pueden matar», se oculta uno de los rincones más fascinantes y temidos del Reino Unido, el Poison Garden del Castillo de Alnwick.
El Poison Garden, o Jardín Venenoso, es un recinto cerrado dentro del Castillo de Alnwick, en Northumberland, Inglaterra. Este jardín está dedicado, exclusivamente, al cultivo de más de 100 especies de plantas mortales, tóxicas y narcóticas.
Creado en 2005 por la duquesa de Northumberland, ¡es reconocido, internacionalmente, como el jardín más peligroso del mundo!
En este artículo, conocerás a la creadora detrás de este oscuro proyecto, el veneno histórico que acabó con la vida de filósofos y las flores cotidianas que podrías tener en tu propia casa sin saber que son potencialmente mortales.
¿Cuál es el origen del Poison Garden?
Construido a finales del siglo XI tras la conquista normanda, el Castillo de Alnwick es el segundo castillo habitado más grande de Inglaterra (solo por detrás del Castillo de Windsor) y ha sido la residencia ancestral de la familia Percy durante más de 700 años.
Para finales del siglo XX, sus extensos jardines estaban prácticamente olvidados y, durante la Segunda Guerra Mundial, el terreno había sido desmantelado para sumarse a la campaña patriótica «Dig for Victory» (Cava para la victoria), cuando se cultivaron hortalizas.
Tras las décadas de posguerra, el jardín quedó sumergido en el desuso y bajo la maleza. En 1995, tras la repentina muerte del duque de Northumberland, su hermano Ralph Percy heredó el título y su esposa, Jane Percy, se convirtió en la nueva duquesa.
En su nuevo rol y decidida a devolverle la gloria a la propiedad, la duquesa contrató en 1997 al prestigioso paisajista belga Jacques Wirtz para reestructurar las 5 hectáreas de terreno.
Lo curioso es que, mientras Wirtz diseñaba áreas convencionales con rosas y con grandes fuentes de agua, Jane Percy buscaba una atracción central que rompiera, radicalmente, con la tradición de la aristocracia británica.
La duquesa no quería otro impecable jardín victoriano o el típico huerto de hierbas medicinales (physic garden) y, tras visitar el histórico jardín de venenos de la familia Médici en Florencia y el legendario Orto Botanico de Padua, la duquesa comprendió que, a la gente, le apasiona el peligro.
«Me di cuenta de que a casi nadie le atrae, realmente, saber cómo cura una planta, pero a todo el mundo le entusiasma saber cómo mata. Pensé que era una forma fantástica de enseñar botánica a los jóvenes, ya que a los niños no les importa si una hoja cura un dolor de estómago; quieren saber si comerla les provocará una muerte espantosa».
Jane Percy, Duquesa de Northumberland.
Para poder inaugurar el recinto en 2005, la duquesa tuvo que solicitar un permiso especial del Gobierno británico que le permitiera cultivar, legalmente, plantas catalogadas como drogas duras o sustancias controladas, incluyendo la Cannabis sativa, la planta de la coca (Erythroxylum coca) y la amapola del opio (Papaver somniferum).
Además, en lugar de las habituales charlas escolares, la duquesa decidió mostrar estas plantas narcóticas vivas (encerradas tras rejas especiales) para educar a niños y a adolescentes sobre la química, el origen y los verdaderos efectos de los estupefacientes antes de que adopten forma procesada.
Las plantas más letales dentro del Poison Garden
En el Poison Garden, hay más de 100 especies capaces de causar desde dermatitis severas hasta la muerte instantánea. Aunque algunas están custodiadas en jaulas de seguridad para evitar cualquier contacto, muchas parecen flores inofensivas, y estas son algunas de las más peligrosas:
- Ricino (Ricinus communis): reconocida por el Libro Guinness de los Récords como la planta más tóxica del mundo, de sus semillas, se extrae la ricina, una toxina celular miles de veces más potente que… ¡el cianuro o el veneno de cobra! Una dosis equivalente a unos pocos granos de sal basta para provocar un fallo multiorgánico fatal.
- Acónito (Aconitum napellus): sus flores de un intenso color violeta contienen aconitina, un tóxico tan potente que ni siquiera hace falta ingerirlo. El simple contacto de sus hojas con la piel descubierta puede adormecer la zona y desencadenar arritmias cardíacas graves.
- Cicuta (Conium maculatum): a simple vista, parece una hierba silvestre inofensiva de la familia de la zanahoria o del perejil; sin embargo, su alcaloide (la conina) bloquea el sistema nervioso neuromuscular y provoca una parálisis progresiva que sube desde las extremidades hasta detener los pulmones.
- Belladona (Atropa belladonna): sus bayas negras y de sabor extrañamente dulce son capaces de alterar la visión y el ritmo cardíaco, y, en dosis muy altas, puede causar la muerte.
- Trompeta del Ángel (Brugmansia): sus flores colgantes contienen escopolamina (la sustancia base de la burundanga), por lo que respirar su polen en abundancia o consumir sus flores produce alucinaciones aterradoras, pérdida absoluta de la voluntad y, en dosis elevadas, la muerte.
- Laurel Cerezo (Prunus laurocerasus): aunque se utiliza, habitualmente, como seto decorativo en casas y en parques, sus hojas trituradas o podadas liberan pequeñas cantidades de cianuro de hidrógeno.
Además de las plantas letales, el Poison Garden cuenta con una sección dedicada a plantas narcóticas.
Especies como la planta de la coca (Erythroxylum coca), la amapola de opio (Papaver somniferum) o el Cannabis sativa crecen en el recinto protegidas dentro de jaulas metálicas.
Para cultivar, legalmente, estas especies clasificadas como drogas duras, el castillo cuenta con una licencia especial emitida por el Ministerio del Interior británico.
Como ya te comentamos, la intención es concienciar a los jóvenes sobre el origen natural de los estupefacientes y sus efectos en el organismo antes de su procesamiento químico.
¿Sabías que…?
Una de las misiones pedagógicas del jardín es enseñar que el peligro no siempre viene de plantas exóticas lejanas.
Especies tan comunes en nuestros hogares como la adelfa, la hortensia o la dedalera (Digitalis) albergan toxinas capaces de detener el corazón si se consumen por error.
¿Cómo se sobrevive a un recorrido por el Poison Garden?
Para empezar, la entrada está bloqueada por unas imponentes puertas de hierro negro flanqueadas por una calavera y un cartel que dice: «Estas plantas pueden matar»; además, el recinto permanece bajo candado las 24 horas y solo se abre para grupos guiados por personal especializado.
Antes de entrar, los guías imparten una charla de seguridad obligatoria y las normas son tajantes y no admiten excepciones:
- Prohibido tocar. Un simple roce con hojas como las del acónito puede transferir alcaloides tóxicos a través de los poros de la piel.
- Prohibido oler. Inhalar el polen de especies como la Brugmansia (Trompeta del Ángel) puede provocar mareos, alucinaciones e, incluso, pérdida del conocimiento.
- Prohibido comer o probar. No se permite recoger bayas u hojas caídas al suelo.
- Prohibido separarse del grupo. Todo el recorrido está supervisado para evitar descuidos fatales.
¿Sabías que…?
Durante los días calurosos de verano, especies como el laurel cerezo o la belladona liberan una mayor concentración de vapores tóxicos y polen al aire.
La combinación con el calor, con el espacio cerrado y con la propia tensión psicológica hace que, cada temporada, ¡varios turistas sufran mareos repentinos o caigan desmayados al suelo!
Por este motivo, los guías del jardín están formados en primeros auxilios y en protocolos de evacuación rápida para asistir a cualquier visitante que comience a sentir náuseas o visión borrosa.
Como ves, el Poison Garden es la combinación perfecta de historia, de misterio y de rigor científico.
Si, alguna vez, tienes la oportunidad de viajar al norte de Inglaterra, cruza la verja y vive una experiencia inolvidable. Eso sí, ¡no olvides mantener las manos en los bolsillos y la boca bien cerrada!