El universo está compuesto por millones de cosas, algunas de ellas demasiado grandes y otras demasiado pequeñas, tan diminutas que somos incapaces de verlas a simple vista. El ser humano siempre ha necesitado un potente instrumental, como grandes telescopios o microscopios electrónicos para transformar estos objetos tan inalcanzables, en objetos que nosotros realmente podamos comprender e incluso ver. Esta es la razón de porque esta fotografía de un átomo solo ha sido premiada.

Si miras de cerca la fotografía de un átomo…

Atención a la imagen:

fotografía de un átomo
Si te fijas detenidamente, podrás ver un solo ion de estroncio en el centro de la trampa de iones, entre las puntas de los dos electrodos de «aguja». Estas puntas de «aguja» están separadas por 2.3 mm aproximadamente lo que mide un spaguetti de ancho. Imagen tomada por David Nadlinger / Universidad de Oxford.

Cuando te acercas a la fotografía de un átomo solo de David Nadlinger, puedes ver un único átomo de estroncio cargado positivamente (o ion estroncio, como también se le llama) suspendido en campos eléctricos que irradian desde los electrodos de metal a su alrededor. Esta fotografía de un átomo fue tomada el 7 de agosto de 2017 con una cámara Canon 5D Mark II, un objetivo EF 50 mm f/1.8 y un tiempo de exposición de 30 segundos. ¡Sorprendente! Casi parece imposible que el punto brillante en el centro de la foto sea un átomo atrapado entre dos electrodos metálicos separados 2,3 mm de distancia.

Nos haremos una idea de como de pequeña es esta imagen si entendemos que la distancia que hay entre las dos puntas es de aproximadamente 2mm, o lo que es lo mismo, el ancho de un spaguetti.

Estos iones reaccionan a una iluminación correcta de láser ultra-violeta y lo que hacen es absorber las partículas de luz y emitirlas de vuelta. Con esta observación, David Nadlinger se percató de que si su cámara tenia la configuración correcta, es decir, con una exposición lo suficientemente larga, sería capaz de fotografiar ese momento mágico y convertir así la fugaz emisión de luz en una imagen digital. Para conseguir tal cosa, colocó el trípode para que la lente mirara por la ventana de la cámara de vacío ultra alta donde se ubica la trampa de iones, que a su vez suspende el átomo, y disparó.

«La idea de poder ver un solo átomo a simple vista me pareció un puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y nuestra realidad macroscópica»

dijo en un comunicado de prensa. «Un cálculo al dorso del sobre mostró que los números estaban de mi lado, y cuando partí al laboratorio con cámara y trípodes un tranquilo domingo por la tarde, fui recompensado con esta imagen particular de un pequeño punto azul pálido »

El primer premio para Nadlinger

El 12 de febrero de 2018 en el Reino Unido, el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), organizó el quinto concurso anual de fotografía científica y David Nadlinger ganó el premio general. Las siglas EPSRC corresponden a la principal agencia de financiación para la investigación en ingeniería y ciencias físicas del Reino Unido. Entre todas las imágenes que participaron en el concurso, se vieron algunas impresionantes.

fotografía de un átomo

«Todos los años estamos asombrados por la calidad y la creatividad de las entradas en nuestro concurso y este año no ha sido una excepción», dijo el profesor Tom Rodden, Subdirector Ejecutivo de EPSRC. «Muestran que nuestros investigadores quieren contarle al mundo sobre la belleza de la ciencia y la ingeniería».

El concurso premió a otras imágenes; entre ellas, primeros planos de burbujas de jabón en el fregadero de una cocina y una pequeña burbuja conteniendo un medicamento.

«No sólo tenemos poderosas y atractivas fotos, sino que las historias detrás de esas fotos sobre cómo y por qué fueron hechas son muy inspiradoras», indicó Dame Ann Dowiling, integrante del jurado.

¿Y Nadlinger que opina?

David Nadlinger ha escrito un post en su blog sobre lo que ha significado para él este premio, y nos desvela muchos más secretos acerca de su fotografía de un átomo; ¿Es esto un avance en la ciencia? ¿Han fotografiado átomos individuales antes? Sus respuestas son: NO a la primera pregunta y SÍ a la segunda.

«Primero, las técnicas que hicieron posible esta imagen, las trampas de iones y el enfriamiento por láser, son parte de la caja de herramientas estándar en los experimentos de física modernos. La foto podría haber sido tomada en docenas, si no cientos, de laboratorios en todo el mundo, con una de más de diez especies diferentes de átomos. Para ser muy claro, la imagen ganó un concurso de fotografía, no un premio de ciencia».

¿Qué te ha parecido nuestro artículo sobre la premiada fotografía de David Nadlinger de un átomo? Si eres de esas personas que se fascinan ante cualquier avance científico, estamos seguros de que te habrá impresionado la habilidad de este investigador para mostrarnos una imagen que solo podíamos ver a través de potentes microscopios.