Hace alrededor de cuatro décadas, los astrónomos se dieron cuenta de que nuestra galaxia, la Vía Láctea, se movía a través del espacio a una velocidad mucho más rápida de lo esperado. A 2,2 millones de kilómetros por hora, la velocidad de la Vía Láctea a través del Cosmos es 2.500 veces más rápida que un avión de pasajeros de crucero y 55 veces más que la velocidad de escape de la Tierra. Pero este movimiento proviene de un misterioso y gran atractor.
¿Qué es el Gran Atractor que está tirando de nuestra galaxia?
El movimiento neto puede surgir de cúmulos cercanos en la distribución de la materia, como un cúmulo masivo de galaxias. La atracción gravitatoria adicional de dicho grupo de galaxias se puede retrasar, e incluso revertir, según la expansión del Universo en sus inmediaciones.
Pero no parece haber tal grupo en la dirección del movimiento de la Vía Láctea. Hay un exceso de galaxias en la vecindad general, y un exceso de radiación visible en los telescopios de rayos-X. Pero nada que de alguna manera parezca lo suficientemente grande como para explicar estos resultados de velocidad.
Así que, ¿estamos moviéndonos debido a un exceso de densidad de materia oscura pura? ¿O se trata de la teoría actual sobre el origen de la masa y el movimiento incorrecto? El astrónomo Alan Dressler de la Carnegie Institution, utiliza la primera teoría, para explicar la concentración de materia que falta, con el llamado «Gran Atractor».
Pero otra explicación puede radicar en el hecho de que la dirección inferida de la materia que falta no está demasiado lejos de la dirección de la nebulosa Saco de Carbón, que se encuentra en lo profundo de nuestra propia Vía Láctea.
Podría ser que nuestra propia Vía Láctea se mueva a través del espacio como un canto de disco giratorio, oscureciendo la fuente misma de una atracción por gravitación distante? ¿Podría haber un grupo súper masivo de galaxias (que tendría que ser el equivalente de 10.000 galaxias de Andrómeda) que de alguna manera no vemos debido a que está siendo oscurecida por la densa capa de polvo asociado con el disco delgado de la Vía Láctea?
A pesar de las múltiples investigaciones, aún no se ha encontrado ese Gran Atractor que nos mueve. Se han encontrado nuevas galaxias, cúmulos de galaxias y nuevas cadenas en la red cósmica. Pero simplemente no es suficiente para explicar nuestro movimiento, por lo que la identidad del «Gran Atractor» sigue siendo un misterio.
Entonces, ¿qué viene ahora? Los científicos están tratando de realizar incursiones masivas en la exploración detallada del universo. En longitudes de onda ópticas, el Observatorio Astronómico de Australia y el ANU están liderando un nuevo estudio, llamado TAIPAN, que se dirigirá a las galaxias elípticas para explorar regiones más distantes.
Los teóricos también están estudiando si la métrica del espacio-tiempo que usamos para describir el universo ya no debería considerarse válida, si la relatividad general en sí necesitase modificaciones a gran escala.
Es pronto todavía, ya que los cambios en el paradigma cosmológico requieren pruebas irrefutables. Sin embargo, el misterio detrás del «Gran Atractor» probablemente no pueda ser plenamente comprendido durante muchos años.
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