Qué pueda haber tras la muerte, si es que hay algo, es una de las principales cuestiones que la humanidad se ha planteado. En Supercurioso nos acercamos hace un tiempo a la experiencia del joven Ben Breedlove al que el corazón se le paró 3 veces antes de morir y que puedes leer en el post: ¿Cómo es el más allá? Ben Breedlove lo describe y también a los testimonios que recogió la Dra. Kübler-Ross. Los mitos que nos llegan sobre Helheim no son más que un intento de responder a esa pregunta que nos inquieta a la mayoría de nosotros.

Helheim, el infierno de la mitología nórdica

La mitología nórdica hace que existan nueve mundos que están distribuidos en el árbol llamado Yggdrasil. Estos mundos son Asgard, Midgard, Helheim, Niflheim, Muspellheim, Svartalfheim, Alfheim, Vanaheim y Jötunheim. En ellos habitan diferentes seres como los humanos, los dioses, los elfos, los gigantes de dos tipos o los vanir. Helheim es la tierra que ocupan los muertos y se encuentra en una de las tres raíces que tiene Yggdrasil. Forma parte de Niflheim, el mundo de las tinieblas, pero es diferente de él. Además de Helheim es también conocido simplemente como Hel.

Como en todos los inframundos hay un ser que los gobierna con mano dura. En este caso es una divinidad femenina que se llama Hela y es la diosa de la muerte. Es hija de Loki y de la giganta Angrboda y en algunos mitos se la describe como mitad humana y mitad esqueleto. Odín la hizo gobernadora de Helheim, uno de los nueve mundos. En él encuentran alojamiento los difuntos y la diosa tiene una gran vivienda con enormes muros y puertas. En el interior de la casa hay un gran salón y Hela es servida por un criado y un esclavo.

A Helheim van a parar aquellos que han fallecido por enfermedad o vejez y no es posible escapar ya que está rodeado por Gjöll, un río infranqueable. En algunos mitos, a Hel van a parar los «seres malvados», pero en la mayoría es un lugar común para los difuntos que no van al Valhalla. Los culpables de asesinato, adulterio y los traidores que rompen sus juramentos, los peores crímenes para los antiguos nórdicos, irían a parar a otra zona de Niflheim en la que vive un dragón llamado Níðhöggr que masticará sus cadáveres por toda la eternidad.

La entrada de Helheim está protegida por un perro llamado Garm que se asemeja mucho al Cancerbero que protege la entrada del inframundo griego. Es un perro con el pecho manchado de sangre que tendrá un papel muy importante cuando llegue el Ragnarock ya que se enfrentará a Týr que es el dios de los duelos y la gloria de los héroes.

Para llegar al Helheim, según las Eddas, un «no muerto» tardará nueve días a caballo a través de profundos y oscuros valles y cañadas. Deberá, además, cruzar un puente cubierto de oro sobre el rí Gjöll que también están obligados a pasar los difuntos. Para cruzarlo tendrá que responder a las cuestiones que le hará Móðguð la guardiana del puente. Estas preguntas serán sobre su nombre y el clan al que pertenece. Una vez cruzado, deberá seguir «hacia abajo y hacia el norte» y en esa dirección encontrará el camino que lleva a Helheim. Al entrar en Helheim, según algunos mitos, se ven dos ejércitos que se enfrentan eternamente. Están formados por dos grupos de combatientes que murieron de forma deshonrosa y en esa lucha sin fin purgan por toda la eternidad su pecado.

Uno de los sucesos que señalarán el inicio del Ragnarock es la aparición de tres gallos. Uno de ellos, de color rojo intenso, procederá de Helheim. En muchos sentidos Hel es parecido al inframundo griego o al de otras culturas, no es un lugar al que van a parar únicamente los «malvados», sino que en él tienen cabida las almas de los difuntos que no han fallecido de forma honorable en combate. Según haya sido tu comportamiento irás a parar a un lugar u otro dentro de Helheim. ¿Conocías el inframundo nórdico? ¿Tienes más datos sobre él? ¡Compártelo con nosotros! Si quieres conocer otras historias curiosos de la mitología nórdica, te invitamos a leer:

• Jörmundgander | La terrible serpiente de la mitología nórdica
• Líf y Lífthrasir, la pareja que sobrevivirá al Ragnarök | ¿Qué ocurrirá?
• Idun | La leyenda de la guardiana de las manzanas de la eterna juventud

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Por eso es necesario hacerle un sitio en nuestra página con un artículo sólo para ella, en donde podamos explicar de qué se trata más o menos. Más o menos, porque aún los científicos no han podido descifrar por completo la increíble particularidad celular del cáncer cérvicouterino que terminó drásticamente con la vida de Henrietta.

El extraordinario caso de Henrietta Lacks, o las inmortales células HeLa

Henrietta nació en agosto de 1920 en Roanoke, Virginia. Sus hijos y nietos nunca supieron por qué cambió su nombre Loretta por Henrietta, el caso es que siempre la conocieron como Hennie.

Se casó con su primo David Lacks, lo cual fue una sorpresa para todos porque consideraban que habían crecido como hermanos. Tuvieron 5 hijos, el último de los cuales nació apenas cuatro meses antes de que a Henrietta le diagnosticaran cáncer, en 1951. Ella murió en octubre de ese mismo año.

Ese tumor cervical era totalmente distinto a todos los que hasta ese momento había visto el doctor Howard Jones, el ginecólogo que la trataba. Antes de comenzar el tratamiento, le extrajeron células del carcinoma para fines de investigación, y en aquel tiempo no se necesitaba permiso alguno del paciente o de sus familiares.

A los ocho días, el médico George Otto Gey sacó otra muestra del tumor y la guardó, y precisamente de esta muestra se originan las células HeLa, o genoma HeLa.

En 1973, algunos científicos se pusieron en contacto con los descendientes de Lacks para pedirles una muestra de sangre, y allí fue cuando se enteraron de que a Henrietta le habían extraído células y que las habían enviado a laboratorios de fama mundial para hacer investigaciones.

Las células HeLa fueron las primeras células humanas que se han podido cultivar de forma indefinida en un laboratorio, y constituyen el primer linaje celular exitoso cultivado in vitro. Son llamadas inmortales porque pueden dividirse ilimitadamente en un cultivo de laboratorio en condiciones idóneas; en términos un poco más científicos, mientras se dividen, estas células tienen una versión activa de la telomerasa que hace que se acorten gradualmente los telomeros involucrados en el envejecimiento y muerte de las células.

Es decir, de esta manera las células HeLa esquivan el límite de Hayflick –número limitado de divisiones celulares que la gran mayoría de las células normales pueden hacer antes de morir en el cultivo de laboratorio–. ¿La razón de esta inmortalidad celular? Aún la buscan.

La cuestión es que las células HeLa no mueren, al contrario, se han mantenido desde 1951, y al día de hoy los científicos han producido más de 30 toneladas de estas células tanto para investigaciones científicas como para tratamientos de diversas enfermedades, y hasta de infertilidad.

De hecho, el doctor Jonas Salk desarrolló una vacuna contra la poliomielitis a partir de HeLa, y han sido utilizadas para investigaciones sobre el cáncer, el sida, los efectos de la radiación y sustancias tóxicas y para el mapeo genético; pero también han servido para investigar la sensibilidad humana al pegamento, a la cinta adhesiva, a los cosméticos y a muchos otros productos.

En realidad, las células HeLa han permitido un avance impresionante en la biomedicina, y hasta la fecha se han elaborado más de 75.000 estudios sobre ellas.

Actualmente los descendientes no recibirán ningún pago pero sí podrán tener cierto control sobre qué científicos tendrán acceso al código genético de las células HeLa, y serán reconocidos en las publicaciones. Siendo que en los 50′ no se necesitaba permiso para extraer células de los cuerpos de los pacientes, y que básicamente son usadas para la investigación científica, los descendientes sólo piden reconocimiento y respeto. Jeri Lacks Whye, una nieta de Henrietta, declaró: “Nos entusiasma ser parte de la ciencia HeLa que está por venir”.

Quién sabe si estas células también ayudarán a dar con la clave de una vida mucho más longeva. En todo caso, lee nuestro artículo de la científica que alteró sus genes para rejuvenecer, ¡increíble!

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