El evento de Carrington, la potente tormenta solar que destruyó la tecnología victoriana

El jueves 1 de septiembre de 1859, en plena Época Victoriana, ocurrió una poderosa tormenta solar geomagnética durante el ciclo solar 10 (1855-1867).  Una eyección de masa coronal solar (CME) golpeó la magnetosfera de la Tierra e indujo una de las mayores tormentas geomagnéticas registradas, que se extendió del 1 al 2 de septiembre de 1859.

Toma su nombre, evento de Carrignton, porque la «luz blanca» asociada en la fotosfera solar fue observada y registrada por los astrónomos británicos Richard C. Carrington y Richard Hodgson.

Durante el evento de Carrington, las auroras boreales fueron reportadas hasta en lugares como Cuba y Honolulu, mientras que las auroras australes se vieron en el extremo norte de Santiago, Chile.

Las llamaradas solares eran tan poderosas que la gente en el noreste de Estados Unidos podía leer la impresión de un periódico sólo con la luz de la aurora, según Daniel Baker, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado.

Además, las perturbaciones geomagnéticas fueron lo suficientemente fuertes como para que los operadores telegráficos de los Estados Unidos reportaran chispas que saltaban de sus equipos y algunos incluso supusieron el inicio de incendios.

En 1859, estos reportes resultaban una curiosidad porque la tecnología era extremadamente limitada. Pero si algo similar ocurriera hoy, la infraestructura de alta tecnología del mundo podría paralizarse.

De acuerdo con Baker, para empezar, las perturbaciones eléctricas tan fuertes como las que dañaron los telégrafos serían mucho más potentes.

Las tormentas solares dirigidas a la Tierra vienen en tres etapas, aunque no todas ocurren siempre en cada uno de estos fenómenos.

En primer lugar, la luz solar de alta energía, en su mayoría rayos X y luz ultravioleta, ioniza la atmósfera superior de la Tierra, interfiriendo con las comunicaciones de radio. Luego viene una tormenta de radiación, potencialmente peligrosa para los astronautas desprotegidos.

Finalmente viene una eyección de masa coronal, o CME, una nube más lenta de partículas cargadas que puede tomar varios días para llegar a la atmósfera de la Tierra. Cuando un CME golpea, las partículas solares pueden interactuar con el campo magnético de la Tierra produciendo fuertes fluctuaciones electromagnéticas.

Estos podrían ser fatales para el capullo cibernético que envuelve la tierra, es decir, los satélites y las estaciones espaciales que rodean nuestro planeta y de las que dependen las herramientas que utilizamos a diario.

Tom Bogdan, director del Centro de Predicción del Tiempo Espacial en Boulder, Colorado, explicó que el sol tiene un ciclo de actividad, al igual que la temporada de huracanes y ha estado hibernando durante cuatro o cinco años, no haciendo mucho. Pero, ahora el sol está despertando, y aunque el próximo máximo solar podría un récord bajo en la cantidad total de actividad, los eventos individuales podrían ser muy poderosos.

¿Conocías estos fenómenos? ¿Y el evento de Carrington? ¿Crees que podría repetirse?

Imágenes: Buddy_Nath /Alexas_Fotos

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Con un escudo solar podríamos proteger la Tierra del astro rey, según científicos

La actividad humana en el siglo XXI cada vez más depende de la infraestructura ubicada en la órbita terrestre baja (LEO), es decir, los muchos satélites de telecomunicaciones que se encuentran actualmente en el espacio, la Estación Espacial Internacional y la flota de satélites GPS.

Por esta razón, las llamaradas solares han comenzado a ser consideradas como un serio peligro para la vida humana, pues si esta infraestructura es destruida quedaríamos sin las herramientas que hacen posible nuestra cómoda existencia en el planeta.

Para tratar esta amenaza un equipo de científicos de la Universidad de Harvard ha publicado recientemente un estudio que propone una solución audaz: colocar un gigante escudo magnético en órbita.

El estudio, que fue el trabajo de Manasavi Lingam y Abraham Loeb del Centro Smithsonian de Astrofísico de Harvard en Estados Unidos, se titula «Estrategia de Impacto y Mitigación de las Fugas Solares del Futuro».

Según explican, las llamaradas solares representan un riesgo grave en el mundo de hoy, y se convertirán en una amenaza aún mayor debido a la creciente presencia de la humanidad en la órbita baja.

De hecho, si una tormenta solar como el evento de Carrington de 1859 ocurriera hoy, causaría daño global a las redes de energía eléctrica, las comunicaciones de satélites y las cadenas de suministro globales.

Para abordar esto, Lingham y Loeb desarrollaron un modelo matemático simple para evaluar las pérdidas económicas causadas por la actividad de las llamaradas solares en el tiempo. Este modelo consideró el creciente riesgo de daño a la infraestructura tecnológica basado en dos factores.

Primero, consideraron el hecho de que la energía de las llamaradas solares aumenta con el tiempo, luego se unió al crecimiento exponencial de la tecnología. Determinaron que con el tiempo, las llamaradas solares potentes serán más probables.

Loeb explicó que dentro de los próximos 150 años habrá un evento que causará daños comparables al actual PIB estadounidense de 20 billones de dólares, y el daño aumentará exponencialmente en épocas posteriores hasta que el desarrollo tecnológico se sature.

Por eso, Lingham y Loeb consideraron la posibilidad de colocar un escudo magnético entre la Tierra y el Sol.

Este escudo se colocaría en el punto 1 de Lagrange (Punto L1) entre la Tierra y el Sol, donde sería capaz de desviar las partículas cargadas y crear un arco de choque artificial alrededor de la Tierra, que la protegería de una manera similar a la que su campo magnético ya ejerce, pero con un efecto mayor.

Lingham y Loeb afirman que tal escudo es técnicamente factible en términos de sus parámetros físicos básicos. Asó, presentaron un cronograma rudimentario para la construcción de este escudo y algunas evaluaciones de costos aproximados.

Loeb indicó que tal escudo podría ser construido antes de que este siglo haya terminado, y supondría una pequeña fracción del coste de lo que se incurriría del daño de la llamarada solar.

¿Qué te parece la idea de un escudo solar? ¿Crees que lograrán tenerlo listo a tiempo?

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Imágenes: Wikimedia Commons/ NASA

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