Nemesis, la Estrella de la Muerte y la hipótesis de la extinción

La hipótesis de la que parten estos científicos es que el sol tiene una compañera a una distancia de 1.5 años luz. Esta estrella tendría una órbita en forma de elipse y cada 26 millones de años, aproximadamente, al acercarse a nuestro planeta enviaría materia y provocaría una serie de fenómenos que conducirían a la Tierra a la extinción en masa. Se llegó a la formulación de esta hipótesis debido a que se encontraron evidencias en el registro geológico de que este tipo de eventos, aparentemente, habrían ocurrido regularmente. A la estrella causante de estas extinciones masivas se la ha bautizado como Némesis o Estrella de la Muerte.

La hipótesis se lanzó inicialmente en 1984. Los paleontólogos David Raup y Jack Sepkoski afirmaron haber encontrado evidencias a lo largo de 250 millones de años de que cada 26 millones de años había un evento de extinción masiva debido a impactos. Unida esta teoría a la de varios astrónomos que en la misma década aventuraron la existencia de una estrella compañera del Sol, que aún no ha sido detectada, en una órbita elíptica, y que periódicamente incide sobre los cometas de la «Nube de Oort» provocando que éstos entren en el Sistema Solar interno impactando contra los planetas, entre ellos la Tierra. Esta estrella sería una enana roja o enana marrón y los científicos la bautizaron como Némesis o Estrella de la Muerte.

En 2010 AL Melott y RK Bambach encontraron evidencias en registros fósiles de que sí habían existido durante 500 millones de años eventos de extinción, pero que el período entre ellos había sido de 27 millones de años. Sin embargo, otros estudios astronómicos no pudieron detectar que existiera una estrella adicional o enana en el Sistema Solar.

Entre los últimos estudios realizados sobre el tema de la Estrella de la Muerte o Némesis, está el del científico de la NASA David Morrison, que trabajó durante años en evaluar los riesgos que suponen los objetos que se acercan a la Tierra. Este científico afirmó que no hay pruebas reales de que Némesis exista y que con los sistemas actuales de estudio del cielo ya debería haber sido detectado.

El astrónomo Richard A. Muller cree que la última extinción masiva debida al efecto de la Estrella de la Muerte, se produjo hace 11 millones de años. Según sus cálculos aún faltan 16 millones de años para que vuelva a producirse un evento de esas características, por lo tanto, de momento, no debemos preocuparnos. A pesar de ello es una hipótesis interesante para explicar las extinciones detectadas por los geólogos.

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Imagen: Anynobody

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Nuestro Sol podría tener un gemelo perdido llamado Némesis

Durante décadas, algunos científicos han especulado que el sol tiene un compañero cuyo remolcador gravitacional periódicamente empuja a los cometas fuera de sus órbitas normales, enviándolos hacia la Tierra. Los impactos resultantes han causado extinciones masivas, según la teoría, por lo que esta estrella ha sido llamada Némesis.

Ahora, un nuevo estudio informa de que casi todas las estrellas como el Sol, probablemente nacen con compañeros, reforzando el concepto de la existencia de Némesis.

El coautor del estudio Steven Stahler, un astrónomo de investigación de la Universidad de California en Berkeley, señaló, eso sí, que aunque probablemente hubo un Némesis, fue hace mucho tiempo.

Sin embargo, al contrario de lo que se creía hasta ahora, los nuevos resultados no pintan a Némesis como un asesino: la estrella hermana probablemente se liberó del sol y se fundió en la población estelar de la Vía Láctea hace miles de millones de años.

Los sistemas multiestrella, como Alpha Centauri, el vecino más cercano del sol, que alberga tres estrellas, son comunes en toda la Vía Láctea. De hecho, la reciente simulación por computadora sugiere que la mayoría de, si no todas, las estrellas nacen con compañeros.

El nuevo estudio puso esta suposición en observación. Stahler y la autora principal Sarah Sadavoy, del Observatorio Astrofísico Smithsonian, estudiaron la nube molecular de Perseo, una gran región formadora de estrellas a unos 600 años luz de la Tierra.

Observaciones de radio de la nube de Perseo a través del Very Large Array en Nuevo México y el Telescopio James Clerk Maxwell en Hawaii revelaron 55 estrellas jóvenes en 24 sistemas multi-estrella (la mayoría binarios), así como 45 sistemas de una estrella.

Sadavoy y Stahler encontraron que todos los sistemas binarios «anchos» observados -los que tenían estrellas separadas por al menos 500 unidades astronómicas (UA) -una UA es la distancia media Tierra-Sol: unos 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros- eran muy jóvenes. Los sistemas binarios más antiguos eran más compactos.

Luego, elaboraron una serie de modelos estadísticos para ver si podían explicar las poblaciones relativas de estrellas solas jóvenes y binarias, de todas las separaciones en la nube molecular de Perseo.

«Y el único modelo que podía reproducir los datos era uno en el que todas las estrellas se forman inicialmente como binarios amplios, que luego se encogen o se desintegran en un millón de años», explicó Stahler.

De hecho, la mayoría de las estrellas binarias recién nacidas -alrededor del 60%- terminan siguiendo caminos separados. Este fue probablemente el destino de Némesis y el Sol, sugiere el nuevo estudio.

¿Qué te parece? ¿Imaginabas que el Sol tenía un gemelo? ¿O que tantas estrellas nacían en pareja?

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Imágenes: Wikimedia Commons/Gellinger

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