La NASA buscará tocar el Sol en un nuevo proyecto

La magnetosfera de la Tierra está formada por el viento solar. La interacción del viento solar con la magnetosfera de la Tierra deposita grandes cantidades de energía en la Tierra, lo que causa cambios generalizados en nuestra atmósfera. Uno de los efectos positivos de esta interacción son las hermosas Auroras.

El viento solar a menudo transporta tormentas magnéticas altamente energizadas expulsadas por el Sol, llamadas erupciones solares, y ocasionalmente otras incluso más energéticas, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME).

Se trata de unas tormentas tan poderosas que la energía que desatan es equivalente a millones de bombas de hidrógeno. Cuando llegan a la Tierra, pueden tener efectos graves a pesar del campo magnético protector que tiene el planeta.

Las tormentas solares registradas en 1859, 1882 y 1921 hicieron que los servicios de telégrafos dejaran de funcionar, iniciando incendios y, en algunos casos, incluso descargando choques a los operadores. Más tarde, una tormenta solar sucedida en 1960 provocó una interrupción generalizada de la comunicación por radio.

En la actualidad, nuestra sociedad depende de la tecnología y, por tanto, sería absurdo no comprender los patrones climáticos del Sol, sus efectos en la Tierra y adaptar nuestra infraestructura en consecuencia.

Encontrar las respuestas a esas preguntas es la razón por la que la NASA lanzará la sonda solar Parker el próximo año. Programado para lanzarse el 31 de julio de 2018 a bordo del cohete activo más potente, el Delta IV Heavy, el Parker Solar Probe (Sonda solar Parker) será la nave espacial más rápida en su lanzamiento, superando el récord de New Horizons.

La Sonda solar Parker aprovechará la gravedad de Venus para disminuir gradualmente su órbita alrededor del sol. En 2024, la sonda volará a solo 6 millones de kilómetros de su superficie, lo que es 9 veces más cerca del Sol de lo que se encuentra el planeta Mercurio.

Estar tan cerca del Sol significa enfrentarse a su intenso calor y radiación. De hecho, la nave espacial volará hacia la corona donde las temperaturas alcanzan un millón de grados Celsius. Sin embargo, dado que la corona tiene una densidad muy baja, la mayor parte del calor que enfrentará la nave espacial será de la luz solar directa, alrededor de 1400 grados Celsius.

Para proteger la nave espacial de estas temperaturas, se usará un compuesto especial de carbono reforzado como escudo, como los que están en el extremo de un transbordador espacial. El escudo térmico de 4.5 pulgadas de espesor mantendrá los instrumentos científicos de la nave espacial a unos cómodos 20ºC, en los que pueden operar normalmente. El escudo también ayudará a los instrumentos de la nave espacial a soportar altos niveles de radiación que son 500 veces más que en la Tierra.

Los descubrimientos de esta nueva misión ayudarán a formar una nueva generación de tecnología que lleve a la humanidad hacia un futuro sustentable y seguro.

¿Qué te parece esta misión de la NASA para tocar el sol y aprenderlo todo de él?

Imágenes: NASA/ Wikimedia Commons

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El evento de Carrington, la potente tormenta solar que destruyó la tecnología victoriana

El jueves 1 de septiembre de 1859, en plena Época Victoriana, ocurrió una poderosa tormenta solar geomagnética durante el ciclo solar 10 (1855-1867).  Una eyección de masa coronal solar (CME) golpeó la magnetosfera de la Tierra e indujo una de las mayores tormentas geomagnéticas registradas, que se extendió del 1 al 2 de septiembre de 1859.

Toma su nombre, evento de Carrignton, porque la «luz blanca» asociada en la fotosfera solar fue observada y registrada por los astrónomos británicos Richard C. Carrington y Richard Hodgson.

Durante el evento de Carrington, las auroras boreales fueron reportadas hasta en lugares como Cuba y Honolulu, mientras que las auroras australes se vieron en el extremo norte de Santiago, Chile.

Las llamaradas solares eran tan poderosas que la gente en el noreste de Estados Unidos podía leer la impresión de un periódico sólo con la luz de la aurora, según Daniel Baker, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado.

Además, las perturbaciones geomagnéticas fueron lo suficientemente fuertes como para que los operadores telegráficos de los Estados Unidos reportaran chispas que saltaban de sus equipos y algunos incluso supusieron el inicio de incendios.

En 1859, estos reportes resultaban una curiosidad porque la tecnología era extremadamente limitada. Pero si algo similar ocurriera hoy, la infraestructura de alta tecnología del mundo podría paralizarse.

De acuerdo con Baker, para empezar, las perturbaciones eléctricas tan fuertes como las que dañaron los telégrafos serían mucho más potentes.

Las tormentas solares dirigidas a la Tierra vienen en tres etapas, aunque no todas ocurren siempre en cada uno de estos fenómenos.

En primer lugar, la luz solar de alta energía, en su mayoría rayos X y luz ultravioleta, ioniza la atmósfera superior de la Tierra, interfiriendo con las comunicaciones de radio. Luego viene una tormenta de radiación, potencialmente peligrosa para los astronautas desprotegidos.

Finalmente viene una eyección de masa coronal, o CME, una nube más lenta de partículas cargadas que puede tomar varios días para llegar a la atmósfera de la Tierra. Cuando un CME golpea, las partículas solares pueden interactuar con el campo magnético de la Tierra produciendo fuertes fluctuaciones electromagnéticas.

Estos podrían ser fatales para el capullo cibernético que envuelve la tierra, es decir, los satélites y las estaciones espaciales que rodean nuestro planeta y de las que dependen las herramientas que utilizamos a diario.

Tom Bogdan, director del Centro de Predicción del Tiempo Espacial en Boulder, Colorado, explicó que el sol tiene un ciclo de actividad, al igual que la temporada de huracanes y ha estado hibernando durante cuatro o cinco años, no haciendo mucho. Pero, ahora el sol está despertando, y aunque el próximo máximo solar podría un récord bajo en la cantidad total de actividad, los eventos individuales podrían ser muy poderosos.

¿Conocías estos fenómenos? ¿Y el evento de Carrington? ¿Crees que podría repetirse?

Imágenes: Buddy_Nath /Alexas_Fotos

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Las tormentas que sumergirán a la Tierra en el caos

Un grupo de científicos de Suecia, Dinamarca, Suiza y Estados Unidos se reunieron para estudiar la posibilidad de que las tormentas solares pudieran afectar en un futuro cercano a la Tierra. La sorprendente respuesta que sí nos va a afectar y ,de hecho, las consecuencias podrían ser peor de lo que se creía hasta el momento.

El estudio publicado en la revista Nature Communications explica que las tormentas solares son erupciones en el sol que emiten partículas. Los científicos estiman que cada 200 años ocurren extremas tormentas solares que afectan de forma directa a la Tierra.

Por ejemplo, entre los años 774 y 775 se estima que ocurrió una supertormenta solar y la consecuencia para nuestro planeta fue una fuerte radiación cósmica. Entre los años 993 y 994 ocurrió otra supertormenta y la última conocida es la bautizada como evento Carrington, la cual ocurrió en el año 1859 y gracias a la cual los sistemas como el telégrafo se vieron paralizados en todo el continente Europeo y en Norte América.

Las posibles consecuencias de la próxima supertormenta solar

El peligro de una tormenta solar que afecte en gran medida a nuestro planeta y por ende a la humanidad es prácticamente inminente. Así lo han afirmado este grupo de científicos, quienes además advierten sobre sus posibles consecuencias, entre las que se encuentran: cortes de luz y daños en componentes eléctricos.

En este sentido, Raimund Muschele, Jefe del Departamento de Geología de la Universidad de Lund en Suecia, explica:

«Estas tormentas solares exceden con creces los eventos conocidos observados por mediciones instrumentales en la Tierra. Los resultados deberían conducir a una reevaluación de los riesgos asociados con las tormentas solares»

Por otra parte, la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), explicó que es cuestión de tiempo que una tormenta solar de gran violencia golpee la Tierra. Estos fenómenos son causados por erupciones muy violentas en la superficie del sol junto con eyecciones de masa corporal. Cuando estas eyecciones tienen suficiente intensidad son capaces de penetrar en el campo magnético de la Tierra.

¿Crees que la humanidad esté preparada para afrontar las consecuencias de una supertormenta solar?

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