Los primeros cristianos no lo tuvieron fácil. El Imperio Romano, hasta la promulgación del Edicto de Milán en el año 313, los persiguió con saña. El motivo de las persecuciones era el rechazo al culto al emperador como si fuera una divinidad. Los cristiano se escondieron y vivieron atemorizados durante casi tres siglos y para reconocerse entre ellos sin peligro idearon el Ichthys, el pez, el símbolo secreto de los cristianos durante las persecuciones.
Ichthys, el símbolo secreto de los cristianos
El cristianismo actual está repleto de símbolos como la cruz, el cordero, la viña, el buen pastor, la Virgen María con sus ropas azules y blancas, etc. y también el pez. Las teorías más extendidas sobre este símbolo afirman que tiene relación con Pedro como pescador de hombres, con Jesús como guía hacia la verdad o simplemente es el pez que el pescador saca a la luz y que antes estaba oculto. Sin embargo el pez no sólo es un símbolo paleocristiano, sino que fue una especie de «santo y seña» de los primeros iniciados.
En la antigua Roma, los catecúmenos o personas que se instruían en la fe cristiana a fin de recibir el bautismo, se dividían en dos grupos: los audientes (oyentes) y los electi (elegidos). Entre los primeros, que tenían sus primeros contactos con la fe, solían haber espías a sueldo. Ni los audientes ni los electi, que ya preparaban su ingreso, podían participar en los ritos que estaban reservados para los iniciados. Los iniciados para reconocerse utilizaban símbolos y aquí es donde aparece por primera vez el Ichthys.
Ichthys en griego quiere decir pez (ΙΧΘΥΣ ijcís «pez»), pero a su vez las letras son el acrónimo de “Iesoús Christós Theoú Yiós Sotḗr”, que significa “Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador». No es extraño que el pez fuera ese símbolo secreto.
¿Cómo lo utilizaban esos primeros cristianos para reconocerse? De varias maneras. Cuando un cristiano sospechaba que otra persona también era cristiana y quería cerciorarse, pero sin hacerlo público, dibujaba la parte superior de un Ichthys en el suelo o la arena. Para el no iniciado simplemente se trataba del dibujo de un semicírculo. Si el otro era cristiano, se acercaba al dibujo y lo cerraba con la parte inferior. El Ichthys quedaba formado.
Otra manera de usar el Ichthys como símbolo secreto para reconocer a otro cristiano era haciendo un semicírculo, o la mitad de un pez, en la palma de su mano al saludarlo. Si el otro contestaba completando la parte que faltaba, es que era un creyente. En caso de no serlo, quedaba como un accidente o un gesto fortuito.
También, según la tradición, los primeros cristianos, mientras fueron perseguidos por el Imperio Romano utilizaron el pez o Ichthys para marcar los lugares en los que se reunían o las tumbas de los cristianos que fallecían y así otros fieles podían saber que en esa tumba reposaba un creyente.
¿Conocías la función del Ichthys com símbolo de secreto de aquellos primeros cristianos? Si te interesan los símbolos y cómo leerlos cuando los vemos en obras de arte, quizá quieras leer el post: Cómo interpretar imágenes: los símbolos de los Santos