¿Sabías que la catarata más alta de nuestro planeta no se encuentra en la superficie terrestre, sino oculta bajo las frías y oscuras aguas del océano Atlántico?

¡Hablamos de la cascada submarina del estrecho de Dinamarca!

La cascada submarina del estrecho de Dinamarca es la cascada submarina más grande y alta del mundo, está ubicada bajo el océano Atlántico, justo entre Groenlandia e Islandia, y cuenta con un impresionante desnivel de 3500 metros de altura.

Además, su caudal continuo transporta, aproximadamente, 3,2 millones de metros cúbicos de agua fría y densa por segundo, un volumen que eclipsa, por completo, a cualquier catarata de la superficie.

Aunque este gigante permanece completamente invisible a simple vista desde la superficie, es uno de los motores más importantes del clima global y el hogar de un ecosistema marino fascinante, pero ¿cómo es posible que exista una cascada debajo del agua?

En este artículo, te lo explicamos. ¡Sigue leyendo!

¿Dónde está la cascada del estrecho de Dinamarca, la más alta del mundo y oculta bajo el océano?

La cascada submarina del estrecho de Dinamarca se encuentra en el fondo del Atlántico Norte y sirve como una frontera natural sumergida que separa las masas terrestres de Groenlandia y de Islandia.

A diferencia de los ríos terrestres que caen por acantilados, este fenómeno ocurre debido a la topografía del lecho marino, ya que, en esta zona, existe una enorme cordillera o cresta submarina.

Se estima que el frente por donde cae el agua tiene unos 160 kilómetros de ancho, lo que la convierte también en una de las caídas más extensas del planeta. El descenso comienza desde esa cresta submarina situada a unos 600 metros bajo el nivel del mar y se desploma hacia la cuenca de Irminger, ¡superando los 3000 metros de profundidad!

Cuando el flujo de agua cruza esta frontera geológica, literalmente, ¡se desploma hacia el abismo!

¿Cómo se forma una cascada dentro del mar?

El origen de la cascada submarina del estrecho de Dinamarca se debe a la física de los fluidos y a la diferencia de densidad entre dos masas de agua contiguas:

• Contraste de temperatura y de salinidad. Las aguas procedentes del mar de Groenlandia son extremadamente frías (cercanas a los 0 °C) y ricas en sal, lo que las vuelve muy densas y pesadas.
• Choque de masas acuáticas. Al desplazarse hacia el sur, esta corriente helada se encuentra con el agua mucho más cálida y menos densa de la cuenca de Irminger, en el océano Atlántico.
• Barrera topográfica. En el fondo del estrecho de Dinamarca, existe una enorme cresta o cordillera submarina donde el agua fría y densa se acumula detrás de esta elevación natural hasta que desborda el borde.
• Caída por gravedad. Al sobrepasar la cresta, el agua helada, al ser más pesada, «se hunde» precipitadamente bajo el agua templada y se desliza por la pendiente marina a lo largo de 3500 metros de desnivel.

Comparativa entre la cascada submarina del estrecho de Dinamarca y otros saltos de agua monumentales

Si comparamos la cascada submarina del estrecho de Dinamarca con otras sobre la superficie, las diferencias en altura y volumen de agua son astronómicas.

Por ejemplo, el Salto Ángel, situado en Venezuela, es la cascada terrestre ininterrumpida más alta del planeta con 979 metros, pero la catarata submarina del estrecho de Dinamarca supera esta cifra por casi tres veces y media, alcanzando los 3500 metros de caída.

En cuanto a flujo de agua, las Cataratas del Niágara mueven un promedio de 2400 metros cúbicos por segundo, mientras que esta transporta, aproximadamente, 3,2 millones de metros cúbicos por segundo, un volumen que equivale a más de 1300 veces el caudal del río Niágara.

Vida y fauna marina en el estrecho de Dinamarca

La inmensa cascada submarina del estrecho de Dinamarca funciona como un poderoso motor biológico que sostiene un ecosistema muy diverso, pues el constante hundimiento y desplazamiento de esta colosal masa de agua crea corrientes y turbulencias que remueven el fondo marino.

Este proceso redistribuye nutrientes esenciales y minerales a lo largo de la columna de agua, lo que alimenta al fitoplancton y desencadena una de las redes tróficas más ricas del hemisferio norte; es por eso que, en esta zona, pueden encontrarse:

• Los gigantes del océano: gracias a la enorme cantidad de krill y de peces pequeños que atrae la zona, el estrecho es una zona de paso y de alimentación para la ballena azul, para el rorcual común y para la carismática ballena jorobada.
• El longevo tiburón de Groenlandia: el Somniosus microcephalus, perfectamente adaptado a las gélidas temperaturas y a la falta de luz, es famoso por ser el vertebrado más longevo del planeta, ¡con ejemplares que pueden superar los 400 años de edad!
• Los ecosistemas bentónicos de profundidad: alrededor de la topografía que da forma a la catarata, proliferan corales de agua fría y campos de esponjas marinas, organismos milenarios que actúan como refugio y guardería para numerosas especies de peces de aguas profundas, de estrellas de mar y de crustáceos ciegos.

¿Por qué la cascada submarina del estrecho de Dinamarca es tan importante para el planeta?

Esta enorme caída de agua funciona como el pistón principal de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), la gran «cinta transportadora» oceánica que redistribuye el calor por todo el globo, y podemos resumir su importancia en tres aspectos:

Mantenimiento de las corrientes cálidas

Al desplomarse el agua fría y densa hacia el fondo marino, se genera un vacío térmico en la superficie que «tira» de las aguas cálidas del ecuador (como la corriente del Golfo) hacia el norte.

Esto permite que regiones del norte de Europa mantengan un clima considerablemente más templado del que les correspondería por su latitud.

Captura de carbono atmosférico

El agua superficial del Atlántico Norte absorbe grandes volúmenes de dióxido de carbono de la atmósfera. Al enfriarse y caer precipitadamente por la cascada, arrastra y «sepulta» ese carbono en las profundidades abisales y lo aísla del ciclo atmosférico durante siglos.

Oxigenación del océano profundo

El flujo constante de agua rica en oxígeno desde la superficie renueva las capas inferiores del océano Atlántico, lo que evita la formación de zonas muertas anóxicas en el fondo marino.

¿Sabías que…? Si la temperatura global aumentara lo suficiente como para derretir masas masivas de hielo dulce en Groenlandia, la salinidad y la densidad de esta corriente disminuirían, lo que podría frenar la fuerza de la cascada y alterar, drásticamente, el clima mundial.

Curiosidades de la cascada más alta del mundo bajo el océano

La cascada submarina del estrecho de Dinamarca es un fenómeno muy curioso por sí mismo, pero tenemos algunos datos extra que contarte que te dejarán sorprendido:

• Un barco podría navegar justo por encima del punto donde se desploman los 3,2 millones de metros cúbicos de agua por segundo sin notar el más mínimo remolino o turbulencia. Para el ojo humano, la superficie del mar permanece totalmente tranquila.
• Al ser imposible de fotografiar de forma directa debido a la oscuridad de las profundidades y a la turbidez del agua, su existencia se confirmó gracias a ecotrazadores, a sensores de salinidad y de temperatura, y a ecogramas de sonar (ADCP).
• Aunque su desnivel equivale al de una cascada de 3500 metros, el agua no «vuela» por el aire, solo se desliza pegada al lecho oceánico en una inclinación pronunciada a lo largo de kilómetros. Es como un denso río líquido hundiéndose sobre una montaña sumergida.
• La fuerza del flujo no es idéntica todo el año. De hecho, durante los meses más fríos del invierno polar, la densidad del agua del mar de Groenlandia aumenta y hace que la cascada alcance sus picos de caudal más vertiginosos.

Como ves, esta cascada submarina redefine lo que entendemos por maravilla natural al superar en escala a cualquier catarata terrestre, sostiene el equilibrio térmico del planeta y alimenta la vida en los abismos del Atlántico Norte; por eso, ¡protegerla es tan importante! El clima global depende, más que nunca, de la salud de nuestros océanos.

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La comunidad científica y los medios de comunicación identifican al Big One como un megaterremoto de magnitud igual o superior a 8,0 inevitable en zonas de alta actividad geológica, principalmente, en los Estados Unidos y en Japón.

A diferencia de los temblores cotidianos, este evento destructivo representa una ruptura masiva a lo largo de fallas estructurales críticas, como la falla de San Andrés en California o la fosa de Nankai en la costa japonesa. Debido a que ambas regiones han superado el intervalo promedio de recurrencia sísmica histórica, la geología actual plantea la situación como una cuenta regresiva para la que debemos estar preparados.

En este artículo, exploraremos qué define, exactamente, al Big One, cuáles son sus características principales, qué áreas sufrirán el mayor impacto y qué medidas de prevención existen ante la inminente llegada del gran sismo.

Ponte cómodo en tu asiento y ¡sigue leyendo!

¿Qué es el Big One?

El término Big One es una denominación popular y científica para referirse a un megaterremoto de magnitud destructiva (¡8,0 o más!) provocado por el deslizamiento brusco de placas tectónicas retenidas durante décadas o siglos.

El fenómeno ocurre cuando dos placas adyacentes quedan bloqueadas por la fricción mientras continúan empujándose de forma constante. Al no liberar energía de manera gradual, la presión acumulada termina por superar la resistencia de la roca, fractura la falla y libera, en cuestión de segundos, la fuerza retenida durante generaciones.

Hoy, la geociencia aplica esta definición a dos escenarios principales de alto riesgo:

• La falla de San Andrés (Estados Unidos): es una falla transformante de más de 1300 kilómetros que atraviesa California. Su sector sur no registra una ruptura masiva desde 1857, lo que significa que acumula una tensión crítica muy cerca de la zona metropolitana de Los Ángeles.
• La fosa de Nankai (Japón): es una zona de subducción marina al suroeste del país donde la placa del Mar de Filipinas se hunde bajo la placa Eurasiana. Esta fosa genera megaterremotos cíclicos cada 100 o 150 años, y el último gran evento registrado ocurrió en 1946.

Características del Big One que lo distinguen de otros eventos sísmicos

Un evento de la magnitud del Big One es un fenómeno de dimensiones catastróficas que altera por completo la geografía de la zona afectada.

De hecho, los sismólogos destacan cinco características que diferencian a este megaterremoto de la actividad sísmica habitual:

Magnitud extrema y liberación masiva de energía

Para que un sismo reciba la categoría de Big One, debe registrar una magnitud de 8,0 o superior en la escala de magnitud de momento.

Debido a que esta escala es logarítmica, un terremoto de magnitud 8,0 no es un poco más fuerte que uno de 7,0, sino que ¡libera 32 veces más energía! Esta fuerza colosal equivale a la detonación simultánea de millones de toneladas de explosivos bajo la tierra.

Duración prolongada

Mientras que un terremoto promedio de magnitud 6,0 o 7,0 suele durar entre 15 y 30 segundos, el Big One mantendría un nivel de sacudida violenta y continua durante 3 a 5 minutos.

Este factor es crítico, ya que muchas edificaciones diseñadas con normativas sismorresistentes pueden soportar un impacto breve, pero la fatiga estructural prolongada durante varios minutos termina provocando su colapso.

«Efecto cremallera» y extensión de la ruptura

Los terremotos comunes liberan energía desde un punto focal concentrado, pero el Big One implica la ruptura progresiva de la falla tectónica. 

Para entenderlo mejor, imagina que la fractura de la roca es como una cremallera que se abre a velocidades supersónicas, extendiéndose a lo largo de 300 a 500 kilómetros. Esto significa que el epicentro es solo el punto de inicio y la destrucción viaja paralela a la grieta y destruye múltiples ciudades a su paso.

Ondas sísmicas de baja frecuencia

Este tipo de megaterremotos genera ondas de período largo o baja frecuencia que viajan grandes distancias sin perder fuerza y son especialmente peligrosas para la infraestructura moderna, ya que causan un efecto de resonancia en los rascacielos y en los puentes colgantes (incluso, en ciudades situadas a cientos de kilómetros del epicentro).

Esto hace oscilar los edificios violentamente hasta comprometer sus cimientos.

Bomba de relojería geológica

La característica más alarmante del Big One es que ¡está «atrasado»!

A través de la paleosismología, los expertos han calculado los «intervalos de recurrencia» (cada cuánto tiempo se rompe la falla históricamente) y, tanto en la porción sur de la falla de San Andrés como en la fosa de Nankai, ese periodo estimado, que ronda entre los 100 y 150 años, ya se ha superado.

Esto ha acumulado un exceso de tensión tectónica que hace que el evento sea inminente a escala de tiempo geológico.

Zonas y países que pueden verse afectados por el Big One

El impacto del Big One variará, significativamente, según el punto exacto de la fractura tectónica; sin embargo, los modelos geológicos han identificado dos epicentros globales de máximo riesgo y un efecto dominó que afectaría a toda la cuenca del océano Pacífico:

1. Los Estados Unidos

• Falla de San Andrés (California del Sur). La zona de mayor tensión se concentra entre el mar de Salton y el condado de San Bernardino. Un colapso en este tramo afectaría, de manera directa, a la zona metropolitana de Los Ángeles y de San Diego, donde hay más de 20 millones de habitantes e infraestructura crítica en constante riesgo.
• Zona de subducción de Cascadia, ubicada frente a las costas del Pacífico Noroeste (desde el norte de California hasta Vancouver, en Canadá). Un megaterremoto en esta zona, estimado en magnitudes de hasta 9,0, impactaría, directamente, a ciudades como Seattle y Portland, y ¡provocaría un tsunami masivo en cuestión de minutos!

2. Japón

• Cinturón industrial y urbano. La fosa de Nankai discurre de forma paralela a la costa sur de la isla principal de Japón, Honshu, por lo que una ruptura en esta trinchera oceánica afectaría áreas como Tokio, Osaka y Nagoya.
• Tsunamis inmediatos. Debido a la naturaleza submarina de la falla, las proyecciones del gobierno japonés advierten sobre olas de tsunami de más de 30 metros de altura que podrían golpear las zonas costeras en tan solo 2 a 10 minutos tras el inicio del sismo, reduciendo, drásticamente, el tiempo de evacuación.

Impacto global

• América Latina. Las costas del océano Pacífico de México, de Guatemala, de Perú y de Chile estarían expuestas a la llegada de tsunamis transoceánicos varias horas después de la ruptura inicial.
• Islas del Pacífico y Asia oriental. Los territorios como Hawái, la Polinesia Francesa, Filipinas y Taiwán recibirían marejadas destructivas que comprometerían puertos e infraestructura litoral.

¿Cómo los países se están preparando para el Big One?

Aunque la ciencia no puede evitar la liberación de energía de las fallas tectónicas, la combinación de tecnología avanzada, de ingeniería antisísmica y de educación ciudadana marca la diferencia entre una tragedia prevenible y una catástrofe total.

Estas son algunas medidas que se han adoptado en los Estados Unidos y en Japón:

Sistemas de alerta temprana

Sistemas como ShakeAlert en la costa oeste de los Estados Unidos y el Sistema de Alerta Temprana de la Agencia Meteorológica de Japón (JMA) detectan las ondas P, que son las menos destructivas, en milisegundos.

Esta detección envía alertas instantáneas a teléfonos móviles y activa protocolos automatizados para frenar trenes de alta velocidad, para detener ascensores en el piso más cercano, para cerrar válvulas de gas industrial y para darle a la población entre 10 y 60 segundos vitales para buscar refugio.

Ingeniería antisísmica e infraestructura resiliente

Tanto Japón como el estado de California lideran la implementación de códigos de construcción estrictos diseñados para resistir movimientos telúricos de gran escala:

• Aislamiento sísmico en la base. Colocación de amortiguadores de goma y de acero en los cimientos de los edificios para absorber la energía y para separar la estructura del movimiento directo del suelo.
• Disipadores de energía. Instalación de pistones hidráulicos o de marcos de acero flexibles dentro de rascacielos para reducir la oscilación lateral.
• Refuerzo de infraestructura crítica. Proyectos continuos de acondicionamiento en puentes antiguos, en acueductos y en hospitales para evitar su colapso total.

Preparación ciudadana y cultura de emergencia

Eventos anuales como el Great ShakeOut en los Estados Unidos o el Día de la Prevención de Desastres en Japón capacitan a millones de personas para que sepan cómo actuar (Agacharse, Cubrirse y Sujetarse) durante un evento sísmico.

Además, las autoridades recomiendan contar con suministros autónomos para, al menos, 72 horas (agua potable, alimentos no perecederos, botiquín, linterna y radio a pilas) y establecer puntos de encuentro y vías de escape fuera de las zonas donde puedan ocurrir posibles tsunamis costeros.

Como ves, el Big One representa un desafío geológico inevitable para las naciones ubicadas en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Aunque la fuerza tectónica no se puede detener, la combinación de ingeniería antisísmica, la tecnología de alerta temprana y la preparación comunitaria es una forma de mitigar el impacto y de salvar miles de vidas cuando las fallas, finalmente, liberen su energía acumulada.

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Para que te hagas una idea real de lo profunda que es, podemos compararla con el monte Everest, la montaña más grande del mundo.

Si arrancas el monte Everest, que mide unos 8848 metros, y lo dejas caer justo en el punto más profundo de la fosa. ¡su cumbre quedaría a más de 2 kilómetros por debajo del agua! Básicamente, la montaña ni siquiera vería la superficie.

Además, estar ahí abajo es literalmente entrar en otro mundo oscuro, helado y lleno de misterios que, apenas, los científicos están comenzando a descifrar.

¿Quieres saber más? Lee este artículo donde te contaremos algunos misterios y curiosidades de la fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra, que te dejarán con la boca abierta.

1. La fosa de las Marianas se formó por un choque de placas submarinas

La fosa de las Marianas es una grieta gigantesca en forma de media luna que se extiende por 2500 kilómetros de largo y por 69 kilómetros de ancho, y se formó porque la corteza del océano Pacífico es una de las más antiguas y pesadas de la Tierra (¡tiene 180 millones de años de antigüedad!).

Al chocar contra la placa de las Marianas, que es más joven y ligera, la densidad del océano Pacífico la obliga a doblarse y a hincarse hacia el manto terrestre a un ritmo de unos 3 a 4 centímetros al año.

Este choque creó la fosa y originó una cadena volcánica submarina activa a lo largo de todo el borde.

2. El sector más profundo se llama el Abismo de Challenger

El sector más profundo de la fosa de las Marianas se llama Abismo de Challenger y toca fondo a 10.994 metros. Ese nombre rinde homenaje a la expedición británica del HMS Challenger de 1875, que calculó la profundidad por primera vez lanzando kilómetros de cuerda con pesas de plomo.

Los mapas de sonar actuales revelan que este abismo es una depresión alargada compuesta por tres cuencas o pozos principales (oriental, central y occidental) que se extienden a lo largo de 100 kilómetros.

3. Las condiciones en la fosa de las Marianas son superextremas

• Presión aplastante. A casi 11.000 metros de profundidad, la presión hidrostática alcanza unos 1086 bares (unas 1071 atmósferas). Esta fuerza es tan grande que logra comprimir las moléculas de agua y hace que el agua en el fondo sea un 5 % más densa que en la superficie.
• Oscuridad absoluta. La luz del sol se extingue, casi por completo, a los 200 metros (zona fótica) y desaparece al 100 % a los 1000 metros. De los 10.000 metros hacia abajo, la penumbra es total y la única luz existente proviene de la bioluminiscencia animal.
• Temperatura e hidrotermia. El agua del fondo se mantiene congelada en un rango de 1 °C a 4 °C; sin embargo, a pesar de bordear el punto de congelación, la columna de agua no se solidifica debido a su salinidad y a la compresión extrema.

4. La primera medición se hizo en el año 1875

La expedición oceanográfica británica a bordo del HMS Challenger fue la primera en detectar esta fosa usando el método clásico: lanzaron una cuerda de cáñamo con pesas de plomo al fondo de varios metros de longitud.

En su primer registro, midieron una profundidad de 8184 metros, aunque, hoy, sabemos que es mucho más profunda.

Como ya sabes, esta expedición del siglo XIX bautizó, para siempre, el rincón más hondo del planeta como el «Abismo de Challenger».

5. El primer descenso a la fosa de las Marianas se hizo en 1960

El 23 de enero de 1960, el teniente de la Marina de los Estados Unidos Don Walsh y el ingeniero suizo Jacques Piccard se convirtieron en los primeros seres humanos en tocar fondo a bordo del batiscafo Trieste.

Este vehículo era una especie de globo aerostático inverso que ¡usaba 85.000 litros de gasolina para flotar y perdigones de hierro como lastre para hundirse!

Durante el descenso, que duró casi 5 horas, y a los 9000 metros de profundidad, uno de los paneles exteriores de plexiglás de la ventana se agrietó por la presión, y, a pesar del susto, decidieron continuar.

Lograron estar, apenas, 20 minutos en el fondo levantando una nube de sedimento, pero demostraron que había vida (vieron lo que describieron como un pez plano) incluso a esas presiones.

6. El director James Cameron hizo otro descenso en 2012

A bordo del Deepsea Challenger, James Cameron realizó la primera inmersión en solitario de la historia. El sumergible estaba diseñado para descender verticalmente, girando como un torpedo o una bala, lo que redujo el tiempo de caída a poco más de dos horas.

El director pasó casi tres horas en el fondo a 10.908 metros, grabó imágenes en 3D de alta resolución y recogió decenas de muestras biológicas y geológicas que descubrieron docenas de nuevas especies de microorganismos.

7. El explorador Victor Vescovo rompió el récord de descensos a la fosa de las Marianas

El millonario y explorador Victor Vescovo llevó la exploración un paso más allá con el DSV Limiting Factor, ¡un sumergible de titanio de última generación!

En 2019, el explorador batió el récord descendiendo a 10.928 metros y lo hizo varias veces en una misma semana, demostrando que la tecnología por fin permitía visitas frecuentes.

Actualmente, la empresa Eyos Expeditions incluso ofrece a civiles (que puedan pagarlo) la oportunidad de descender a la fosa.

8. La fauna marina ha evolucionado para adaptarse a este entorno

Sin luz solar para la fotosíntesis y bajo presiones capaces de pulverizar huesos, las criaturas que habitan los estratos más profundos carecen de estructuras óseas rígidas y han desarrollado adaptaciones bioquímicas únicas:

• Pez caracol de las Marianas (Pseudoliparis swirei), el vertebrado vivo registrado a mayor profundidad (visto cerca de los 8000 metros). Es un pez rosado, casi transparente, que carece de escamas y, para evitar que la presión aplaste sus estructuras celulares, acumula, en sus tejidos, altas dosis de óxido de trimetilamina (TMAO), un compuesto que protege a las proteínas de deformarse bajo estrés hidrostático.
• Anfípodos gigantes (Alicella gigantea). Son crustáceos similares a gambas que alcanzan hasta 30 centímetros en el fondo. Este fenómeno se conoce como gigantismo abisal y les permite almacenar más reservas térmicas y de energía en un entorno donde la comida escasea.
• Xenofióforos. Son organismos unicelulares gigantescos que pueden medir más de 10 centímetros de ancho. En la práctica, son amebas gigantes compuestas de sedimentos y de minerales aglomerados que absorben plomo, titanio y mercurio del entorno.

9. La fosa de las Marianas tiene sus propios volcanes

En la zona del arco volcánico de las Marianas, existen manantiales hidrotermales con condiciones extremas que parecen sacados de una película de ciencia ficción:

• El volcán submarino Daikoku. Alberga un estanque de azufre líquido hirviendo a más de 400 metros de profundidad, una rareza geológica que ¡solo se ha observado en Io, la luna volcánica de Júpiter!
• La fuente «Champagne». Es un manantial hidrotermal que expulsa burbujas de dióxido de carbono líquido a casi 1600 metros de profundidad por la combinación de alta presión y de bajas temperaturas.

¿Sabías que…? Alrededor de estas chimeneas hidrotermales, no existe la fotosíntesis, de modo que la cadena alimentaria se basa en bacterias extremófilas que metabolizan el sulfuro de hidrógeno y el metano procedentes del interior de la Tierra, y sirven de alimento a comunidades de gusanos tubo y de cangrejos ciegos.

10. Los desechos humanos han llegado a 11.000 metros de profundidad (WTF!)

Durante su inmersión en 2019, Victor Vescovo identificó una bolsa de plástico y envoltorios de caramelos reposando en el fondo del Abismo de Challenger.

Además, estudios de laboratorio en anfípodos capturados en las profundidades revelaron concentraciones altas de bifenilos policlorados (PCB), productos químicos industriales prohibidos hace décadas.

Debido a que la materia orgánica que cae al fondo tarda siglos en descomponerse, los tóxicos se concentran en la fauna abisal en niveles hasta 50 veces superiores a los de especies que viven en ríos altamente industrializados.

En definitiva ¡la fosa de las Marianas es el laboratorio de evolución más extremo del planeta! Y, claro, un lugar lleno de curiosidades y de misterios.

Las bacterias y los organismos que viven en el Abismo de Challenger poseen enzimas adaptadas a presiones destructivas que la industria biotecnológica y la médica estudian para desarrollar nuevos fármacos, para conservar tejidos y para sintetizar materiales ultraresistentes.

Además, comprender su dinámica de subducción es clave para entender cómo la tierra recicla su propia corteza y cómo se generan los grandes terremotos del Pacífico.

Sabiendo que la presión podría aplastar un sumergible si algo falla y estarías en una oscuridad total a 11.000 metros de la superficie, ¿aceptarías la aventura o preferirías ver las fotos desde el sillón si te ofrecieran un boleto gratis para descender al Abismo de Challenger? 

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Imagina sumergirte en las profundidades del océano, a miles de metros bajo el nivel del mar, y encontrar algo que parece imposible: una línea de costa, un oleaje suave y un lago que se extiende frente a ti en el propio lecho marino.

Aunque suena a ciencia ficción, los lagos submarinos son completamente reales y representan uno de los hallazgos más fascinantes y extraños de la oceanografía moderna.

Conocidos, científicamente, como pozas o estanques de salmuera, estos cuerpos de agua descansan en el fondo del mar sin mezclarse con el agua salada que los rodea; además, tienen sus propias orillas, generan sus propias ondas internas y poseen una frontera tan definida que los sumergibles de exploración pueden, literalmente, «flotar» sobre su superficie, tal como lo haría un bote en un estanque terrestre.

Esto es posible por una combinación de química extrema, de física de densidades y de depósitos minerales con millones de años de antigüedad que ha creado ecosistemas que están ayudando a los científicos a buscar vida en otros planetas.

¿Quieres saber más?

En este artículo, analizaremos la ciencia detrás de los lagos debajo del océano, la física de su formación, los misteriosos animales que habitan sus mortales orillas y los ejemplares más impactantes descubiertos en las profundidades de nuestro planeta. ¡Sigue leyendo!

¿Cómo se forma un lago en el fondo del mar?

La formación de los lagos submarinos se basa en un elemento sorprendentemente cotidiano: la sal.

Hace, aproximadamente, 200 millones de años, en la era del Jurásico, existían mares superficiales que terminaron evaporándose debido a cambios climáticos extremos y, al secarse, dejaron, tras de sí, enormes capas de sal (principalmente, halita) que alcanzaban varios kilómetros de espesor.

Con el paso de los milenios, el movimiento de las placas tectónicas y los sedimentos enterraron estos depósitos bajo el actual fondo marino y, cuando el agua del océano que conocemos logró abrirse paso a través de fisuras en el lecho marino y entró en contacto con estas gigantescas reservas de sal «fosilizada», la disolvió.

Esto generó un fluido subterráneo altamente tóxico y cargado de minerales que terminó filtrándose, de nuevo, hacia la superficie del fondo del mar.

Esta nueva mezcla, conocida como salmuera, es entre tres y ocho veces más salada que el agua de mar convencional; además, la concentración de sal y de metales pesados hace que el fluido sea increíblemente denso y pesado.

En lugar de diluirse y de mezclarse con las corrientes marinas, esta agua superpesada se hunde hacia el fondo, como si fuera mercurio o sirope, y se acumula en cuencas, en cráteres y en depresiones del lecho oceánico.

Anatomía de un lago debajo del océano

El choque entre ambas aguas crea una barrera física y química llamada haloclina y es esta transición abrupta de densidad la que le da al lago submarino sus características más espectaculares:

• Superficie definida. La barrera es tan espesa que las luces de los vehículos submarinos operados a distancia (ROV) rebotan en ella como si fuera un espejo; incluso, los submarinos pueden, literalmente, posarse y «flotar» sobre el lago.
• Orillas y acantilados. Los bordes de estas fosas se solidifican con cristales de sal, con minerales y con depósitos de metano, lo que crea litorales rocosos muy similares a las costas terrestres.
• Oleaje interno. El movimiento de las corrientes marinas (o el paso de un submarino) puede agitar la salmuera y crear olas lentas que rompen contra las orillas del fondo marino.

Tipos de lagos submarinos que los científicos han descubierto

Aunque todos comparten la característica de ser acumulaciones de agua hiperdensa, la composición química, la temperatura y el aspecto de los lagos debajo del océano dependen, directamente, de la actividad geológica del subsuelo marino sobre el que descansan.

De hecho, los científicos los han clasificado en tres categorías principales:

1. Lagos de salmuera masiva

Se caracterizan por tener niveles de salinidad extremos, a menudo, letales, y por estar completamente desprovistos de oxígeno (una condición conocida como anoxia).

Además de sal, estas aguas suelen estar saturadas de metales pesados y son entornos gélidos y densos, muy comunes en el fondo del mar Rojo, del mar Mediterráneo y del golfo de México; por eso, ¡cualquier pez que entre en ellos por error puede morir casi al instante!

2. Lagos de metano y de sulfuro

En ciertas regiones del lecho oceánico, existen «filtraciones frías» y, cuando un estanque de salmuera se forma sobre una de estas filtraciones, el lago se nutre de hidrocarburos líquidos y gaseosos.

El metano y el sulfuro de hidrógeno, que, en la superficie, olería a huevos podridos, saturan el agua; es por esa razón que, en ocasiones, parece que estos lagos están «hirviendo» por las constantes burbujas de gas tóxico que emergen del fondo y quedan atrapadas, temporalmente, bajo la densa superficie del lago.

3. Pozas hidrotermales

Las pozas hidrotermales se forman cerca de chimeneas volcánicas o dorsales oceánicas donde el magma subterráneo está muy cerca de la corteza. ¡El agua supersalada y cargada de minerales que se filtra hacia arriba está, literalmente, hirviendo!

Para que lo imagines, estos lagos submarinos son como un caldero químico a altas temperaturas que proporciona energía química para sustentar vida microscópica.

¿Existe vida en los lagos debajo del océano?

¡Entrar en un lago submarino es una sentencia de muerte para casi cualquier criatura marina!

Debido a la ausencia total de oxígeno y a las concentraciones de sal que deshidratan las células al instante, los peces, los calamares y los cangrejos que caen, accidentalmente, en la salmuera sufren un choque tóxico inmediato.

Básicamente, quedan flotando sin vida en la «superficie» del lago o se hunden hacia el fondo, donde la falta de oxígeno evita que sus cuerpos se descompongan.

Lo irónico es que, en los lagos debajo del océano, sí existe vida y eso es posible gracias a la quimiosíntesis.

En lugar de aprovechar los rayos del sol, ciertas bacterias y arqueas extremófilas han aprendido a «comer» las sustancias químicas nocivas que brotan de estos lagos, especialmente, el metano y el sulfuro de hidrógeno, y convierten los gases tóxicos en materia orgánica.

¡Eso las hace el primer eslabón de una cadena alimentaria totalmente independiente del sol! Por ejemplo:

• Mejillones de profundidad (Bathymodiolus): forman arrecifes que delimitan la «costa» del lago y, en sus branquias, alojan bacterias simbióticas que procesan el metano del agua para nutrir a ambos.
• Alfombras bacterianas: son extensas capas de microbios de colores (blancos, naranjas y amarillos) que cubren los sedimentos que rodean la salmuera.
• Cangrejos y camarones carroñeros: son especies inmunizadas que patrullan las orillas y se alimentan de las bacterias o se arriesgan a hacer breves incursiones en el lago para devorar los cadáveres intactos de animales.

Datos científicos curiosos sobre los lagos submarinos

Hay un «Jacuzzi de la Desesperación» en el golfo de México

Ubicado a 1000 metros de profundidad en el golfo de México, este lago de salmuera de 30 metros de circunferencia se conoce así por su temperatura, que es engañosa.

Mientras que el agua de mar circundante está a 4 °C, este estanque alcanza los 19 °C debido a la fricción y a la actividad geotérmica; además, su combinación de calor, de metano y de salinidad extrema hacen que sea una trampa mortal para cualquier criatura que busque refugio térmico.

Existen cadáveres que pasan intactos por décadas

La ausencia total de oxígeno en el interior de estos lagos submarinos impide que las bacterias comunes de la putrefacción sobrevivan; por ello, los peces, los calamares o los cangrejos que caen por accidente no se descomponen.

En su lugar, sufren un proceso de curado y de momificación natural que hace que estén preservados en el fondo del estanque durante décadas.

Tienen sus propias olas y reflejan la luz

Debido a la diferencia de densidad en la haloclina, la turbulencia provocada por un sumergible o por corrientes marinas genera ondas internas que se desplazan por la superficie del lago abisal.

Además, la capa límite es tan nítida que la luz de los focos de exploración se refleja en ella, creando un «efecto espejo» idéntico al de un estanque en la superficie terrestre.

Son laboratorios para buscar vida en otros planetas

La NASA y otras agencias espaciales estudian estos ecosistemas extremos porque ¡las condiciones de anoxia, de alta presión y de quimiosíntesis son el modelo análogo perfecto de lo que podríamos encontrar en los océanos subterráneos de Europa (luna de Júpiter) o Encélado (luna de Saturno)!

Entender cómo prospera la microfauna en la salmuera ayuda a diseñar los instrumentos para detectar vida extraterrestre. ¿Puedes creerlo?

¿Te ha sorprendido la existencia de estos lagos bajo el mar? Porque ¡a nosotros sí!

Los lagos submarinos amplían nuestro conocimiento sobre los ecosistemas en lo más profundo de los océanos y redefinen la búsqueda de vida en otros planetas. Desde Supercurioso, estaremos monitoreando los próximos descubrimientos y, si no te los quieres perder, no dejes de visitar nuestro blog.

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Además, hay cientos (la ciencia no ha podido estimar cuántos hay), pero solo algunos han sido descubiertos y se han catalogado como los lagos subterráneos más grandes del mundo.

Lagos subterráneos de los que hablaremos en este artículo.

Desde las profundidades heladas de la Antártida hasta los complejos acuáticos de la península de Yucatán, estos lagos subterráneos resguardan especies únicas y nos dan información clave del pasado geológico del planeta.

A continuación, hablaremos de las características, de la historia y de las curiosidades de los lagos subterráneos más fascinantes y extensos conocidos hasta la fecha para que conozcas mejor los misterios que se esconden bajo la superficie.

¡Sigue leyendo!

1. Lago Vostok, en la Antártida

• Ubicación: Antártida Oriental, sumergido a casi 4 kilómetros bajo la estación científica rusa Vostok.

El lago Vostok ocupa una gigantesca fosa tectónica de unos 250 kilómetros de largo por 50 kilómetros de ancho y se mantiene en estado líquido a pesar de hallarse a temperaturas bajo cero gracias a la combinación de la presión del hielo sobre él y del calor geotérmico procedente del interior terrestre.

Aunque el científico soviético Andrei Kapitsa sospechaba su existencia en los años 60, su extensión real no se confirmó hasta los años 90 gracias al uso de radares de penetración terrestre y de altimetría por satélite.

¿Sabías que…? El agua del lago lleva herméticamente cerrada más de 15 millones de años, lo que lo hace un ecosistema fósil único en el planeta.

Además, su entorno supersaturado de oxígeno y en penumbra perpetua es aprovechado por astrobiólogos para planificar la búsqueda de microorganismos en mares extraterrestres, como los de las lunas Europa o Encélado.

2. Dragon’s Breath, en Namibia

• Ubicación: región de Otjozondjupa, en Namibia, oculto a unos 60 metros bajo la superficie del desierto del Kalahari.

El Dragon’s Breath está en el fondo de una colosal cueva kárstica excavada en roca dolomítica y tiene una superficie aproximada de dos hectáreas y una profundidad que supera los 100 metros; por eso, ¡tiene el título de la mayor masa de agua subterránea no subglacial conocida en el planeta!

Aunque la población local conocía la existencia del abismo, el lago no fue explorado ni documentado, formalmente, hasta 1986 por una expedición de espeleólogos y de buzos sudafricanos.

Su nombre proviene del aire cálido y húmedo que se condensa al salir por la grieta de acceso a la cueva, que es muy estrecha. Mientras más lo observas, más te recuerda al aliento de una criatura mítica.

¿Sabías que…? Este lago es el único hogar del Clarias cavernicola (pez gato dorado), un pez ciego de piel pálida que sobrevive, exclusivamente, dentro de esta cavidad; además, es una de las especies de peces más raras y amenazadas del mundo.

3. The Lost Sea, en los Estados Unidos

• Ubicación: cavernas Craighead (Craighead Caverns), ubicadas en Sweetwater, Tennessee, Estados Unidos.

The Lost Sea es uno de los lagos subterráneos más grandes del mundo esculpido en piedra caliza. La superficie visible cubre unos 18.000 metros cuadrados, pero la cuenca real es incalculable, ya que está conectada a una red de salas y de pasajes subterráneos completamente anegada; tanto así que, aún, no ha podido cartografiarse en su totalidad.

Los indígenas cherokee utilizaron la cueva como refugio y lugar de almacenamiento; posteriormente, durante la Guerra Civil estadounidense, los confederados extrajeron nitro (salitre) de las cavernas para la fabricación de pólvora militar.

¿Sabías que…? En 1939, se descubrieron, en el barro interior del sistema, huellas fosilizadas y huesos de un jaguar gigante (Panthera onca augusta) de la Edad de Hielo, ¡con una antigüedad superior a los 20.000 años!

Además, el lago alberga una población de truchas arcoíris introducidas artificialmente con fines turísticos. Al no recibir luz solar directa, los peces han desarrollado comportamientos adaptativos y dependen, por completo, de la alimentación provista por los guías del parque.

4. Lago de Saint-Léonard, en Suiza

• Ubicación: Cantón del Valais, en Suiza, a los pies de la cordillera alpina entre las ciudades de Sion y de Sierre.

El lago de Saint-Léonard se asienta sobre una cavidad erosionada en estratos de yeso, una roca evaporita altamente soluble, y alcanza unos 300 metros de longitud y 20 metros de anchura; además, su cuenca de agua se alimenta, constantemente, por la infiltración de montaña.

Aunque la existencia de la gruta se conocía desde décadas atrás, el terremoto del Valais en 1946 ensanchó las grietas de la cueva, abrió el acceso a la cuenca principal y permitió su cartografía definitiva.

¿Sabías que…? Este lago es reconocido como el lago subterráneo navegable más extenso del continente europeo y está acondicionado para recorridos turísticos a bordo de embarcaciones de remo.

Incluso, la combinación del techo cupular de yeso con la lámina de agua genera una acústica similar a la de una catedral, por lo que, habitualmente, ¡se organizan recitales musicales en su interior durante la temporada de aperturas!

5. Sistema Sac Actun, en México

• Ubicación: Península de Yucatán, cerca de la ciudad de Tulum, en México.

El sistema Sac Actun es una red de cavernas inundadas y de cenotes interconectados excavados en piedra caliza.

Con más de 300 kilómetros cartografiados, este sistema tiene el récord del sistema de cuevas subacuáticas más largo del mundo y una de sus características más fascinantes es la presencia de la haloclina. Esa es una capa donde el agua dulce filtrada por la lluvia choca con el agua salada del mar subterráneo sin mezclarse hasta crear un efecto visual borroso bajo el agua.

Para la antigua civilización maya, los cenotes que sirven de entrada a este sistema acuático eran lugares sagrados; por eso, los consideraban portales directos al inframundo, conocido como Xibalbá, y los utilizaban para ceremonias y para ofrendas.

De hecho, sus profundidades sin oxígeno han conservado tesoros arqueológicos invaluables. En 2007, buzos descubrieron a «Naia», un esqueleto humano femenino de hace unos 13.000 años, que se considera uno de los más antiguos y completos jamás encontrados en América.

¿Sabías que…? Junto a restos humanos, los exploradores han hallado esqueletos en perfecto estado de conservación de animales de la Edad de Hielo, como perezosos terrestres gigantes, osos de cara corta y tigres dientes de sable que ¡cayeron en estas trampas naturales hace milenios!

Como ves, desde los hielos de la Antártida hasta las complejas redes acuáticas del Caribe mexicano, estos lagos subterráneos destacan por sus dimensiones monumentales y por su capacidad para preservar la historia biológica, geológica y climática de nuestro planeta.

Si tienes la oportunidad de visitar alguno de ellos algún día, ¡no lo pienses dos veces!

Eso sí, recuerda hacerlo con consciencia, ya que conservar la pureza de estas cuencas es fundamental para que la ciencia continúe estudiando los enigmas que hay bajo nuestros pies.

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Un lago subterráneo es una acumulación continua de agua líquida ubicada en cavidades o en cavernas bajo la superficie, mientras que, en los acuíferos, el agua está impregnada en rocas y en sedimentos porosos.

Muchos de estos ecosistemas han permanecido aislados durante miles o millones de años, y, por eso, son formaciones geológicas tan curiosas (¡cómo nos gustan!) que nos hacen preguntarnos cómo es la vida en las profundidades.

¿Qué es un lago subterráneo?

Por si lo estás pensando, ¡no toda el agua que está bajo tierra forma un lago! Al final, todo depende del espacio libre y de la forma en la que se almacena el agua.

Entonces, un lago subterráneo es un cuerpo continuo de agua libre acumulado en el espacio abierto de una cavidad, de una cueva o de una caverna. En líneas generales, es el equivalente directo a un lago de la superficie, pero encapsulado en la oscuridad.

El ambiente dentro de estas cavidades acuáticas no se parece a nada de lo que conocemos en la superficie, ya que la falta total de luz solar imposibilita la fotosíntesis, lo que obliga a cualquier forma de vida a depender de procesos químicos alternativos.

Por otro lado, la temperatura del agua se mantiene prácticamente inalterable durante miles de años y se regula, únicamente, por la profundidad y por el calor geotérmico.

Además, al interactuar, constantemente, con las paredes rocosas sin evaporación directa, estas aguas suelen cargarse de minerales disueltos, como calcita, sales o azufre, y presentar niveles de oxígeno muy reducidos.

¿Cómo se diferencia de los acuíferos?

Básicamente, un acuífero es un estrato de roca permeable, de arena o de grava empapado de agua.

En este caso, el agua se almacena y fluye lentamente entre los diminutos poros y grietas de la roca, funcionando, exactamente, como una esponja gigante.

¿Cómo se forman los lagos subterráneos?

A diferencia de las cuencas de la superficie, estos espacios se abren paso en las profundidades mediante tres mecanismos principales:

1. Disolución química, el origen más común

El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono del aire y del suelo, y se transforma en una solución ligeramente ácida.

Al filtrarse durante miles de años sobre rocas solubles, como la caliza, el yeso o la dolomita, el agua disuelve el material rocoso y esculpe cavernas masivas que terminan inundándose.

2. Presión y calor geotérmico

Se producen en las regiones polares cuando la masa de kilómetros de hielo ejerce una presión aplastante sobre el lecho rocoso, lo que, sumado al tenue calor geotérmico que emana del centro del planeta, logra derretir la base del glaciar.

El agua resultante queda atrapada bajo la cubierta helada.

3. Colapso de bóvedas

Cuando la erosión subterránea es constante, el techo rocoso de una caverna puede debilitarse tanto que termina derrumbándose.

Si el fondo de la cavidad está por debajo del nivel freático, la depresión se llena inmediatamente de agua limpia y cristalina, y expone, parcialmente, el lago hacia el exterior.

Lagos subterráneos más fascinantes del mundo

En casi todos los continentes, puedes encontrar lagos subterráneos que te dejan boquiabierto con solo verlos:

• Lago Vostok, en la Antártida. Está oculto bajo casi 4 kilómetros de masa helada y ha permanecido aislado de la atmósfera terrestre durante más de 15 millones de años.
• Dragon’s Breath, en Namibia. Está ubicado dentro de una caverna en la región de Otjozondjupa y alberga la superficie de agua subterránea no glacial más extensa conocida en el mundo.
• Lago Martel, en España. Está situado en las Cuevas del Drach, en Mallorca, y es uno de los lagos subterráneos turísticos más grandes y hermosos de Europa; además, es famoso por ofrecer recitales de música clásica desde embarcaciones.
• Sistema Sac Actun, en México. Es un laberinto colosal de cenotes y de pasajes sumergidos en la península de Yucatán que conecta cientos de cavidades, formando el ecosistema de cueva inundada más largo del mundo.

Si quieres saber más de estas formaciones naturales, lee nuestro artículo sobre los lagos subterráneos más grandes del mundo.

Ciencia y curiosidades de los lagos subterráneos que parecen de ciencia ficción

La falta de luz y el aislamiento extremo hacen que estas cavernas sean auténticos laboratorios naturales para la ciencia, ya que pueden estudiar fenómenos y sustancias como:

• Quimiosíntesis: en lugar de depender del sol, las cadenas tróficas de estos lagos se sostienen gracias a bacterias que obtienen energía transformando minerales y compuestos como el azufre; además, los animales residentes, los troglobios, han perdido la pigmentación y los ojos por selección natural, y han perfeccionado receptores químicos e hidrodinámicos.
• Agua «fósil» de la Tierra primordial: en lagos subglaciales, el agua ha permanecido hermética a la atmósfera actual durante más de 15 millones de años. Su estudio permite analizar gases atrapados en el hielo prehistórico y descubrir microorganismos antiguos que podrían permitir desarrollar nuevos antibióticos.
• Exploración espacial: agencias como la NASA y la ESA utilizan los lagos subterráneos terrestres para probar sondas y sensores de perforación sin contaminación biológica, y los aprendizajes obtenidos se aplican en misiones hacia mundos con océanos subsuperficiales, como la luna Europa de Júpiter o Encélado de Saturno.

En definitiva, los lagos subterráneos son espectaculares, representan ventanas únicas al pasado biológico de nuestro planeta y ofrecen pistas fundamentales para la búsqueda de vida en el universo.

Además, su extrema fragilidad los hace especialmente vulnerables a la contaminación de acuíferos y a la alteración de sus ecosistemas aislados, los cuales han tardado millones de años en estabilizarse; por eso, proteger estos entornos es indispensable para garantizar que sigan revelándonos los secretos guardados en las profundidades.

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El monte Everest se ha catalogado como la montaña más alta del planeta porque su altitud se ha medido desde el nivel del mar y, bajo ese criterio, ninguna otra montaña podría superarlo. Ahora, si se mide desde su base real en la corteza terrestre hasta la cumbre, hay otra montaña que supera esos 8848 metros sobre el nivel del mar.

Hablamos del Mauna Kea, un monte que, en su mayoría, ¡se encuentra oculto bajo las olas del océano Pacífico! Sigue leyendo y entérate de más.

Historia y origen del Mauna Kea

Mientras que el monte Everest nació por el choque entre placas tectónicas, el Mauna Kea lo hizo a partir de un punto caliente. Nos referimos a una pluma de magma subterránea que lleva millones de años perforando la corteza en mitad de la placa del océano Pacífico y alimentando la cadena volcánica de Hawái.

Los científicos estiman que el Mauna Kea comenzó a formarse en el fondo marino hace, aproximadamente, un millón de años y necesitó cerca de 500.000 años de erupciones continuas de lava fluida para ganar volumen, para emerger de las profundidades del océano y para alzarse sobre la superficie.

Para los nativos hawaianos, el Mauna Kea es el lugar más sagrado de todo el archipiélago.

Su nombre es la abreviatura de Mauna a Wākea, que se traduce, tradicionalmente, como «Montaña de Wākea», el Padre Cielo que, junto a Papāhānaumoku, la Madre Tierra, creó las islas hawaianas según la mitología local; además, se conoce popularmente como la «Montaña Blanca» por los mantos de nieve que cubren su cima en invierno.

Dato curioso: en la cultura ancestral, los picos más altos eran la residencia de las deidades, entre ellas Poliahu, la diosa de la nieve; por ese motivo, el acceso a la cumbre del Mauna Kea estaba estrictamente reservado a los jefes de alto rango (aliʻi) y a los sacerdotes (kāhuna).

Hoy en día, el volcán se considera dormido (no extinto) y, aunque su última erupción ocurrió hace unos 4500 años, la cámara magmática profunda, aún, conserva cierta actividad. Eso significa que no se descarta que vuelva a despertar en el futuro distante.

Comparación rápida entre el monte Everest y el Mauna Kea

Para entender por qué el Mauna Kea es la montaña más alta del mundo, solo debes entender la diferencia entre altitud y altura real.

La altitud calcula los metros de una montaña desde la superficie del océano hasta la cima, mientras que la altura real mide la estructura completa desde su base verdadera en la corteza terrestre hasta el punto más alto.

Entonces, el monte Everest está sobre una meseta tibetana que se encuentra a miles de metros sobre el nivel del mar; sin embargo, ¡la base del Mauna Kea se hunde a más de 5000 metros bajo la superficie del océano Pacífico! 

Si toda el agua del planeta se secara, la diferencia entre ambos se apreciaría de forma muy explícita. Eso no pasará (o, al menos, eso esperamos), de modo que reunimos algunos datos para que lo tengas claro:

Características geológicas que hacen único al Mauna Kea

El Mauna Kea destaca por su impresionante altura de base a cumbre, por su estructura interna y por la forma en que interactúa con la corteza terrestre.

A diferencia del Monte Everest, que tiene una silueta piramidal y escarpada fruto de la colisión entre las placas tectónicas india y euroasiática, el Mauna Kea es un volcán en escudo, que se formó por la acumulación de miles de capas de lava basáltica muy fluida, capaz de recorrer grandes distancias antes de solidificarse.

Esa actividad generó una estructura con una base enormemente ancha y con pendientes muy suaves (de, apenas, un 4 a un 5 %), similar a la forma del escudo de un guerrero tendido en el suelo.

Además, aunque, desde el nivel del mar, no parezca tan imponente como una cordillera alpina, su volumen estimado supera los 30.000 kilómetros cúbicos.

La masa oculta debajo del océano Pacífico

La masa de este volcán es tan descomunal que, literalmente, deforma la superficie del planeta.

De hecho, su peso produce un fenómeno geológico llamado flexión litosférica y, por eso, la corteza oceánica sobre la que se asienta se ha hundido, aproximadamente, 6 kilómetros hacia el manto terrestre.

Dato curioso: si sumamos este hundimiento provocado por su propio peso a los metros que sobresalen del agua y a los que se extienden bajo el mar, la raíz real del Mauna Kea dentro de la estructura de la Tierra es todavía más profunda de lo que señalan los mapas convencionales.

Curiosidades del Mauna Kea que te sorprenderán

Si las dimensiones del Mauna Kea te dejaron sorprendido, tenemos otros datos que te encantará conocer:

• En la cumbre del Mauna Kea, se encuentra una de las reservas astronómicas más importantes del planeta. Gracias a la escasa contaminación lumínica, a la baja humedad y a la atmósfera estable, se instalaron 13 de los telescopios más avanzados del mundo.
• Durante el invierno, la cima del Mauna Kea se cubre de capas de nieve e, incluso, hielo. Eso hace que haya un contraste visual surrealista entre las palmeras del nivel del mar y la nieve de la cumbre.
• Subir en vehículo desde la costa hasta la cima equivale a viajar, térmicamente, desde el ecuador hasta el polo norte. En, apenas, un par de horas de trayecto, atraviesas bosques húmedos tropicales y praderas de tundra alpina hasta llegar al desierto desolado en la cumbre.
• En la zona alpina, habita el Wēkiu bug (Nysius wekiuicola), un insecto único en el mundo que no vuela y vive de alimentarse de otros insectos que son arrastrados por el viento hasta la cumbre y mueren congelados.
• A 3970 metros sobre el nivel del mar, se encuentra el lago Waiau, uno de los pocos lagos alpinos de Hawái y uno de los más altos de Estados Unidos. En la tradición local, sus aguas poseen propiedades sagradas de sanación.

En definitiva, el monte Everest seguirá reinando como el desafío supremo del alpinismo y el punto más elevado sobre el nivel del mar; sin embargo, si miras más allá de la superficie del océano, el Mauna Kea es el verdadero gigante de la Tierra, pues supera, por más de mil metros, a la montaña del Himalaya.

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Estas montañas están concentradas, exclusivamente, en las cordilleras del Himalaya y en el Karakórum, en Asia central, y son el resultado directo de la colisión entre las placas India y Euroasiática, que ¡continúa elevando algunas de sus cumbres en la actualidad!

Hablamos de:

En este artículo, te hablaremos de las características geográficas y geológicas de estas 10 montañas y te daremos algunos datos históricos y curiosos que pocos conocen de estos enormes monumentos naturales.

1. Monte Everest

• Altitud: 8848,86 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: frontera entre Nepal y la Región Autónoma del Tíbet (China).
• Etimología: fue nombrada en honor al topógrafo británico George Everest, pero es conocida, localmente, como Sagarmatha («Frente del cielo») en nepalí y Qomolangma («Madre del universo») en tibetano.

La cumbre del Everest está formada por piedra caliza marina del período Ordovícico, lo que demuestra que sus estratos rocosos se originaron en el fondo del antiguo océano Tetis antes de que la placa India colisionara contra la Euroasiática.

Lo curioso es que ¡el empuje tectónico actual continúa elevando la montaña, aproximadamente, 4 milímetros al año!

Su ruta de ascenso por el sur incluye la Cascada de Hielo del Khumbu, un laberinto movedizo de grietas y de gigantescas columnas de hielo (seracs) y la primera ascensión confirmada fue el 29 de mayo de 1953 por el neozelandés Sir Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay.

Dato curioso: aunque es la cumbre más alta sobre el nivel del mar, no es el punto de la superficie más distante del centro de la Tierra. Este título le corresponde al volcán Chimborazo, en Ecuador, debido al ensanchamiento ecuatorial del planeta.

2. K2

• Altitud: 8611 msnm.
• Cordillera: Karakórum.
• Ubicación: frontera entre Pakistán (Gilgit-Baltistán) y China (Xinjiang).
• Etimología: debe su nombre a una denominación provisional, donde «K» corresponde a Karakórum y «2» al segundo pico cartografiado de la zona.

El K2 presenta una silueta piramidal geométrica compuesta por gneis y granito de alta dureza y, a diferencia del Everest, sus laderas son sumamente empinadas en todas sus vertientes; esto reduce la acumulación de nieve estable y aumenta el riesgo de avalanchas.

Su tramo más célebre y peligroso es el Bottleneck (Cuello de botella), una canaleta estrecha dominada por un glaciar colgante y su cumbre fue coronada por primera vez el 31 de julio de 1954 por la expedición italiana integrada por Lino Lacedelli y por Achille Compagnoni.

Dato curioso: apodado «La Montaña Salvaje», ¡el K2 registra una tasa de mortalidad cercana a 1 fallecimiento por cada 4 escaladores que alcanzan la cima!

3. Kangchenjunga

• Altitud: 8586 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: frontera entre Nepal y el estado de Sikkim (India).
• Etimología: proviene del tibetano y significa «Los cinco tesoros de la gran nieve», un nombre que hace referencia a sus cinco picos.

Estructurado sobre rocas metamórficas, micasquistos y granito, ¡Kangchenjunga es el macizo montañoso más oriental entre los ochomiles!

Su topografía es vasta e influye, de forma directa, en el clima local, pues, al interceptar antes que nadie las masas de aire húmedo del monzón provenientes del océano Índico, soporta tormentas de nieve de extrema intensidad.

Dato curioso: la primera ascensión fue completada el 25 de mayo de 1955 por los británicos Joe Brown y George Band, y, por respeto a las creencias religiosas del pueblo de Sikkim, que considera la cima un santuario sagrado, la expedición prometió al chogyal (rey local) no pisar el punto más alto.

4. Lhotse

• Altitud: 8516 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: frontera entre Nepal y la Región Autónoma del Tíbet (China).
• Etimología: significa «Pico Sur» en tibetano debido a su conexión física con el Monte Everest a través del Collado Sur.

El Lhotse comparte el mismo bloque tectónico que el Everest, pero destaca por la vertiginosa Cara Sur, un muro rocoso de más de 3200 metros de desnivel vertical casi absoluto.

Esta pared es considerada una de las más peligrosas y complejas de toda la historia del alpinismo mundial; pese a eso, la montaña fue coronada, por primera vez, ¡el 18 de mayo de 1956 por los alpinistas suizos Ernst Reiss y Fritz Luchsinger!

Dato curioso: como comparte la ruta normal de ascenso con el Everest hasta los 7800 metros de altitud, es la montaña más habitual para realizar «dobletes», es decir, ascender el Everest y el Lhotse en un único impulso en menos de 24 o de 48 horas.

5. Makalu

• Altitud: 8485 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: frontera entre Nepal y la Región Autónoma del Tíbet (China).
• Etimología: deriva del sánscrito Maha-Kala, un nombre de la deidad hinduista Shiva que se traduce como «El Gran Negro».

El Makalu tiene una geometría piramidal casi perfecta de cuatro lados, con aristas afiladas de granito y de esquisto, y está situado a tan solo 19 kilómetros al sureste del Everest.

Su estructura aislada lo expone de lleno a vientos huracanados y a corrientes de aire helado que barren la nieve de sus paredes rocosas, quedando, prácticamente, al desnudo; sin embargo, eso no impidió que ¡los alpinistas franceses Lionel Terray y Jean Couzy, miembros de una expedición liderada por Jean Franco, hicieran cumbre el 15 de mayo de 1955!

De hecho, la montaña es célebre en el alpinismo de alta dificultad por el «Pilar Oeste», una ruta de escalada técnica extrema abierta en 1971.

Dato curioso: sus cuatro aristas principales están alineadas con notable precisión hacia los cuatro puntos cardinales.

6. Cho Oyu

• Altitud: 8188 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: frontera entre Nepal y la Región Autónoma del Tíbet (China).
• Etimología: significa «Diosa Turquesa» en idioma tibetano.

Ubicado a 20 kilómetros al oeste del Everest, el Cho Oyu se caracteriza por sus laderas de inclinación moderada y por una meseta somital ancha y plana compuesta por rocas sedimentarias transformadas.

Además, cercano a su base, se encuentra el paso de Nangpa La (a 5716 m), una ruta comercial glaciar históricamente utilizada por los sherpas y por los comerciantes tibetanos.

Dato curioso: ¡es considerado, estadísticamente, el «ochomil más accesible» de escalar! Debido a la ausencia de pasos de extrema dificultad técnica en su ruta normal y a sus pendientes progresivas, suele ser la primera montaña de más de 8000 metros elegida por los expedicionarios.

De hecho, la primera ascensión lograda fue el 19 de octubre de 1954 por los austriacos Herbert Tichy y Sepp Jöchler, que estaban acompañados por el sherpa Pasang Dawa Lama.

7. Dhaulagiri I

• Altitud: 8167 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: Nepal.
• Etimología: proviene del sánscrito Dhavala («blanco» o «hermoso») y Giri («montaña»), que se traduce como «La Montaña Blanca».

Dhaulagiri I se eleva de forma abrupta al oeste del río Kali Gandaki. La garganta tallada por este río separa el macizo del Dhaulagiri del macizo del Annapurna y está considerada uno de los cañones más profundos del planeta.

Sus laderas combinan paredes rocosas verticales con seracs inestables y con glaciares colgantes, y la montaña fue coronada, por primera vez, el 13 de mayo de 1960 por una expedición suizo-austriaca liderada por Max Eiselin. Los únicos integrantes que hicieron cumbre fueron Kurt Diemberger, Peter Diener, Ernst Forrer, Albin Schelbert y los sherpas Nyima Dorje y Nawang Dorje.

Dato curioso: entre 1808 y 1838, los mapas geográficos occidentales la catalogaron como la montaña más alta del mundo hasta que ¡estudios posteriores descubrieron la mayor altitud del Kangchenjunga y del Everest!

8. Manaslu

• Altitud: 8163 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: Nepal.
• Etimología: deriva del término sánscrito Manasa, que significa «intelecto» o «espíritu»; por eso, se la conoce como «La Montaña del Espíritu».

Ubicada en el macizo Mansiri Himal, en el centro-norte de Nepal, la montaña está dominada por rocas metamórficas y por intrusiones graníticas.

Su cumbre destaca por una arista afilada final y expuesta, donde hay una antecima técnica que, con frecuencia, ¡confunde a los escaladores antes de alcanzar la punta verdadera! La primera ascensión fue completada el 9 de mayo de 1956 por el alpinista japonés Toshio Imanishi y por el sherpa nepalí Gyalzen Norbu.

Dato curioso: se la conoce, popularmente, como «la montaña japonesa» debido a que las exploraciones y la primera cumbre estuvieron a cargo de equipos de Japón; incluso, durante los años 50, los habitantes de la zona prohibieron, temporalmente, el paso a estos expedicionarios tras acusarlos de haber desatado la furia de los dioses.

9. Nanga Parbat

• Altitud: 8125 msnm.
• Cordillera: Himalaya (extremo occidental).
• Ubicación: Pakistán (Gilgit-Baltistán).
• Etimología: significa «Montaña Desnuda» en sánscrito, y, en dialectos locales, se la conoce como Deamir («Rey de las montañas»).

El Nanga Parbat es una masa de granito y de gneis que se eleva sobre la cuenca del río Indo. En su vertiente sur, se encuentra la Pared Rupal, ¡la muralla rocosa vertical más alta del planeta!, con un desnivel directo de 4600 metros desde la base hasta la cima.

La primera ascensión fue realizada el 3 de julio de 1953 por el alpinista austriaco Hermann Buhl, en una hazaña completada en solitario y sin oxígeno suplementario en el tramo final. ¿Puedes creerlo?

Dato curioso: se la bautizó, históricamente, como «La Montaña Asesina» (Killer Mountain) debido a la trágica cantidad de expedicionarios que perdieron la vida en sus faldas hasta 1953. Para que tengas una idea, 31 personas fallecieron en intentos previos.

10. Annapurna I

• Altitud: 8091 msnm.
• Cordillera: Himalaya.
• Ubicación: Nepal.
• Etimología: proviene del sánscrito y se traduce como «Diosa de las Cosechas» o «Providente de Alimento».

Finalizamos nuestro recorrido por las montañas más altas del mundo con Annapurna I, que forma parte de un macizo montañoso de 55 kilómetros de longitud dominado por rocas sedimentarias y metamórficas.

La inclinación de sus paredes y la inestabilidad de los seracs en sus rutas de acceso hacen que sus laderas sufran avalanchas masivas de forma constante; a pesar de eso, la cumbre fue conquistada el 3 de junio de 1950 por los alpinistas franceses Maurice Herzog y Louis Lachenal.

¡Esa hazaña convirtió al Annapurna I en el primer ochomil coronado por la humanidad!

Dato curioso: a pesar de ser la más «baja», históricamente, ha registrado una de las tasas de mortalidad más elevadas del planeta y compite, directamente, con el K2 en índice de peligrosidad.

Impresionantes, ¿cierto?

Ahora, más allá de las cifras y de los récords de altitud, estas montañas son ecosistemas frágiles, fuentes vitales de agua para millones de personas en Asia y lugares de profunda veneración espiritual para las comunidades locales del Himalaya y del Karakórum.

Por eso, queremos despedirnos invitándote a reflexionar sobre que preservar su entorno es un reto tan urgente como lo fue en su día alcanzar sus cimas por primera vez. La actividad humana y el cambio climático están acelerando el deterioro del planeta, de modo que ¡hay que actuar ya!

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Lenguas de las que… ¡hablaremos en este artículo!

En este artículo, te explicaremos qué hace tan particulares a los idiomas más raros del mundo, cuáles son sus historias y qué curiosidades los hacen únicos.

¡Sigue leyendo!

1. Pirahã

En lo profundo de la selva amazónica brasileña, a orillas del río Maici, vive el pueblo Pirahã, una comunidad indígena que ha mantenido su cultura y su idioma intactos a pesar de los siglos de contacto con el mundo exterior.

A lo largo de los siglos, preservaron un sistema de comunicación único en el planeta, el pirahã, que es famoso entre los lingüistas de todo el mundo porque desafía reglas que se creían universales en el lenguaje humano:

• No existen palabras para contar («uno», «dos» o «tres») y, en su lugar, utilizan términos cuantitativos relativos como «poca cantidad» o «mucha cantidad».
• No existen palabras para «rojo» o para «azul», y, para referirse a ellos, utilizan comparaciones con la naturaleza, como «parecido a la sangre» o «como el cielo».
• Posee una gramática que refleja una cultura basada, estrictamente, en la «experiencia inmediata», ya que solo hablan de hechos que han presenciado directamente o que alguien vivo les ha contado.

Dato curioso: el pirahã tiene uno de los inventarios de sonidos más reducidos del mundo (¡solo entre 10 y 12 fonemas!). Debido a esto, los hombres pirahã pueden comunicarse entre sí únicamente silbando o tarareando durante las jornadas de caza en la selva para no asustar a las presas.

2. Silbo gomero

En la isla de La Gomera (Islas Canarias, España), los antiguos aborígenes desarrollaron una forma insólita de comunicarse a través de los profundos barrancos y de los valles de la geografía insular: ¡los silbidos!

Hoy en día, el silbo gomero es la única lengua silbada del mundo plenamente desarrollada y utilizada por una comunidad numerosa, y fue catalogada como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO.

A diferencia de cualquier idioma convencional, el silbo gomero no se articula con las cuerdas vocales, sino que sustituye las vocales y las consonantes del español hablado por variaciones de tono, de intensidad y de duración en el silbido.

Además, con solo 2 vocales y 4 consonantes silbadas, los hablantes son capaces de expresar más de 4000 conceptos diferentes y un silbido potente puede viajar hasta 5 kilómetros de distancia, superando las barreras del relieve volcánico.

Dato curioso: el silbo gomero es una lengua articulada real, pues cualquier frase del idioma español puede transmitirse y entenderse silbando en tiempo real; además, para evitar que desaparezca, actualmente, es una materia obligatoria en las escuelas primarias de La Gomera.

3. Tuyuca

El tuyuca es hablado por una pequeña comunidad indígena en la cuenca del río Papurí, en la frontera selvática entre Colombia y Brasil.

Con solo unos cientos de hablantes, este idioma perteneciente a la familia tucana es famoso en la lingüística moderna por llevar la precisión gramatical a un nivel extremo.

De hecho, a menudo, es citado como uno de los idiomas más complejos del planeta porque, en tuyuca, ¡no puedes simplemente decir «el niño jugó al fútbol»!

La terminación del verbo te obliga a especificar cómo obtuviste esa información, es decir, si lo viste con tus propios ojos, si lo oíste, si te lo contaron, si lo dedujiste por rastros o si solo lo estás suponiendo.

Además, mientras que, en español, tenemos dos géneros (masculino y femenino), el tuyuca utiliza entre 50 y 140 clasificadores gramaticales según la forma, la textura o el estado del objeto (redondo, flexible, hueco, etc.).

Dato curioso: si dices en tuyuca «Boyka wi-yí», significa «el chico jugó al fútbol (porque yo mismo lo vi)«, pero, si dices «Boyka wi-higi», significa «el chico jugó al fútbol (asumo que fue así por las huellas)«.

Es un idioma en el que resulta casi imposible difundir un rumor sin dejar al descubierto tu fuente.

4. Lenguas Khoisan

Habladas, principalmente, por los pueblos San y Khoikhoi en el sur de África, en países como Botsuana, Namibia y Sudáfrica, las lenguas khoisan representan algunas de las familias lingüísticas más antiguas de la humanidad.

De hecho, ¡se cree que su origen está vinculado, directamente, a los grupos humanos genéticamente más antiguos del planeta!

Estas lenguas son célebres en el mundo académico por llevar la fonética a un nivel de complejidad que no existe en ningún otro lugar:

• Para hablar, los parlantes utilizan «clics» o chasquidos que se producen al succionar aire, rápidamente, con la lengua contra los dientes, el paladar, los labios o los lados de la boca.
• Un idioma promedio tiene entre 20 y 40 sonidos. En cambio, el idioma !Xóõ (o Taa), perteneciente a este grupo, tiene más de 110 fonemas diferentes, de los cuales más de 80 son variaciones de chasquidos.
• Además de dominar los chasquidos, estas lenguas son tonales. Eso significa que subir o bajar el tono al pronunciar un clic cambia por completo el significado de la palabra.

Dato curioso: para poder escribir y representar, gráficamente, las lenguas khoisan, los lingüistas tuvieron que inventar símbolos especiales en el Alfabeto Fonético Internacional. Símbolos como !, ǂ, ǁ o ʘ representan los distintos tipos de chasquidos; por ejemplo, dentales, palatales, laterales o labiales.

5. Euskera

Hablado en el País Vasco, en Navarra y en el suroeste de Francia, ¡el euskera es considerado el idioma vivo más antiguo de Europa!

Mientras que casi todas las lenguas europeas provienen de la gran familia indoeuropea (raíz común del español, del inglés, del ruso, del griego o del hindi), el euskera es una lengua aislada, es decir, un idioma huérfano sin parientes conocidos en ningún lugar del planeta.

Los lingüistas estiman que este idioma existía en el continente europeo mucho antes de la llegada de los celtas y de los romanos, y de la expansión del latín, lo que nos indica que ha resistido miles de años de influencias culturales externas.

Además, a diferencia del español y la mayoría de lenguas occidentales, el euskera utiliza una estructura gramatical ergativa, donde la forma en que se marca el sujeto de la frase cambia, radicalmente, según si el verbo es transitivo o intransitivo, y crea conceptos complejos pegando sufijos y prefijos a una raíz base, lo que permite condensar oraciones enteras en una sola palabra.

Dato curioso: a lo largo de la historia, se han propuesto decenas de teorías para explicar su origen (desde conexiones con lenguas del Cáucaso o el bereber norteafricano hasta hipótesis sobre cazadores-recolectores del Paleolítico), pero ninguna ha podido ser demostrada. Sigue siendo el mayor misterio filológico de Europa.

Llegamos al final, pero esperamos que, en este punto, te des cuenta de que cada idioma abre una ventana única hacia una forma totalmente distinta de percibir nuestra existencia. Desde la precisión gramatical del tuyuca hasta la potencia acústica del silbo gomero o los fascinantes chasquidos de las lenguas khoisan, estas lenguas raras nos demuestran que hay más allá de lo que conocemos.

Por eso, proteger estas lenguas y valorar su rareza es fundamental para preservar la riqueza cultural y cognitiva de nuestra especie. Al fin y al cabo, cuando una lengua se apaga, desaparecen palabras y se extingue una forma irrepetible de entender el universo.

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Parece exagerado, pero, por si no lo sabías, algunas especies poseen defensas tan extremas que un simple roce, un trago de agua filtrada por sus hojas o incluso su polen pueden desencadenar efectos devastadores.

Muchas de las plantas más peligrosas se pueden encontrar en parques urbanos y en jardines domésticos sin que sospechemos su letalidad. Otras son tan mortales que solo se permite cultivarlas tras rejas y bajo estricta vigilancia en lugares legendarios como el Poison Garden.

En este artículo, analizaremos 7 flores y plantas venenosas que destacan por su belleza hipnótica, por sus toxinas letales (como lees) y por las historias que las convirtieron en leyenda.

Lo que estás a punto de leer parece sacado de una novela de ficción, pero ¡es 100 % real! Observar, y nunca tocar; ese es nuestro lema en estos casos.

1. El Ricino (Ricinus communis)

El ricino suele cultivarse como planta ornamental; sin embargo, sus semillas contienen ricina, una proteína toxoalbúmina capaz de detener la síntesis de proteínas en las células del cuerpo humano, lo que provoca la muerte celular rápida.

Para que lo entiendas mejor, una dosis equivalente a unos pocos granos de sal basta para acabar con la vida de un adulto y ¡no existe un antídoto conocido! Por eso, el ricino ostenta el récord Guinness a la planta más tóxica del planeta.

Dato curioso: esta especie es tan extrema que ocupa un lugar destacado entre rejas en el famoso Poison Garden de Alnwick, en Inglaterra, donde puedes apreciarla en visitas guiadas y bajo estrictas advertencias de «Esta planta puede matar».

Si quieres saber qué otras plantas peligrosas hay en este lugar, lee nuestro artículo sobre el curioso Poison Garden del Castillo de Alnwick.

2. Manzanillo de la Muerte (Hippomane mancinella)

El Manzanillo de la Muerte es un árbol que da frutos muy similares a las manzanas verdes que crece en las costas tropicales del Caribe o de América Central, y parece inofensivo; sin embargo, ¡es reconocido en el Libro Guinness de los Récords como el árbol más peligroso del planeta!

Literalmente, todas las partes de este árbol son letales. Su savia blanca y lechosa contiene forbol, un compuesto químico potente y soluble en agua que provoca abrasiones y quemaduras químicas graves con el más mínimo contacto con la piel.

Ingerir su fruto, que, históricamente, recibió el nombre de «manzanilla de la muerte», causa una inflamación inmediata de la cavidad bucal, severas ulceraciones en la garganta y hemorragias gastrointestinales que pueden ser fatales.

Incluso, intentar deshacerse de él es peligroso, ya que quemar su madera libera un humo tan tóxico que puede causar ceguera temporal e inflamación pulmonar severa a quien lo respire.

El nivel de toxicidad del manzanillo llega a un extremo casi surrealista, pues ni siquiera es seguro resguardarse bajo su sombra cuando llueve. Las gotas de agua que rozan sus hojas absorben la toxina y, al caer sobre la piel, actúan como gotas de ácido provocando ampollas brutales.

Dato curioso: En muchas playas del Caribe, es habitual ver estos árboles marcados con una gran «X» o con un cinturón de pintura roja rodeando su tronco junto con carteles de advertencia para evitar que los turistas desprevenidos toquen su corteza o intenten probar sus frutos.

3. Gympie Gympie (Dendrocnide moroides)

La Gympie Gympie es originaria de las selvas tropicales del noreste de Australia y una planta que parece un arbusto inofensivo de hojas anchas en forma de corazón, pero oculta la picadura más agonizante del reino vegetal.

Toda la planta está cubierta de millones de microscópicos pelos de sílice que actúan como agujas hipodérmicas. Al mínimo roce, estos pelos penetran en la piel, se rompen e inyectan una neurotoxina extremadamente estable conocida como moroidina.

El dolor no dura horas ni días, sino ¡meses o, incluso, años! Cada vez que la zona afectada entra en contacto con agua o sufre presiones o cambios de temperatura, la neurotoxina se reactiva y provoca un dolor lacerante que los sobrevivientes comparan con «ser quemado con ácido y electrocutado al mismo tiempo».

Dato curioso: El peligro es tan extremo que los botánicos y los guardabosques que se adentran en su hábitat deben usar trajes de protección biológica, guantes de cuero grueso y mascarillas con filtro, ya que solo inhalar los pelillos que la planta desprende al aire puede causar estornudos severos, hemorragias nasales y espasmos respiratorios.

4. Acónito (Aconitum napellus)

El Acónito, una flor alpina de color púrpura intenso y con forma de capucha que crece en zonas montañosas de Europa y de Asia, esconde una de las neurotoxinas más letales y veloces que produce la tierra.

Toda la planta es extremadamente venenosa, pero sus raíces concentran la mayor cantidad de aconitina, ¡un alcaloide capaz de paralizar el sistema nervioso central y el corazón en cuestión de minutos!

Solo 2 miligramos de aconitina (el equivalente a una pizca del tamaño de un grano de azúcar) puede causar arritmias cardíacas graves, parálisis muscular y muerte por asfixia solo por el contacto con la piel sin guantes o a través de pequeñas heridas, ya que la toxina se absorbe rápidamente.

Lo realmente perturbador es que la víctima suele permanecer completamente consciente mientras su cuerpo se paraliza.

Como curiosidad, el acónito es, probablemente, la planta más vinculada a la mitología y la literatura de terror.

En la antigua Grecia y en el Imperio Romano, su jugo se utilizaba para envenenar las puntas de las lanzas y las flechas de caza, y para eliminar, secretamente, a rivales políticos.

En la Europa medieval, recibía el nombre de Wolfsbane («Matalobos») porque los pastores mezclaban trozos de la raíz con carne para erradicar a los lobos que amenazaban a sus rebaños.

De ahí, nació la creencia popular de que el acónito era el remedio definitivo para defenderse de los licántropos.

Además, se decía que las supuestas brujas elaboraban sus «ungüentos de vuelo» utilizando acónito junto con belladona para aprovechar las alucinaciones que provocaban sus dosis no letales.

Dato curioso: Si te suena su nombre en la cultura moderna, es porque aparece de forma recurrente en el universo de Harry Potter como ingrediente fundamental en la Poción Matalobos y en series de fantasía como Teen Wolf.

5. Belladona (Atropa belladonna)

La Belladona parece la típica fruta silvestre que recolectarías en una excursión; sin embargo, toda la planta, especialmente, sus raíces y sus frutos, contiene alcaloides extremadamente potentes como la atropina, la escopolamina y la hiosciamina.

Estas sustancias bloquean el sistema nervioso involuntario, provocando taquicardias, alucinaciones, visión borrosa, pérdida de memoria, parálisis y, finalmente, ¡un colapso cardíaco o respiratorio!

El riesgo de la belladona es que sus bayas tienen un sabor dulce y engañoso, y tan solo 4 o 5 pueden ser letales para un niño, y una pequeña cantidad de sus hojas basta para acabar con la vida de un adulto.

Su nombre científico, Belladonna, proviene del italiano «bella donna» (mujer hermosa).

Durante el Renacimiento en Italia, las mujeres de la alta sociedad utilizaban el jugo de las bayas de belladona como gotas oculares cosmetológicas, pues la atropina provocaba una dilatación permanente de las pupilas (midriasis). En esa época, se consideraba el rasgo definitivo de atractivo, de sensualidad y de misterio.

El problema era que el uso continuado de estas «gotas de belleza» causaba ceguera permanente, graves problemas cardíacos e intoxicaciones crónicas.

Dato curioso: Se cree que la emperatriz romana Livia la utilizó para asesinar a sus enemigos (e, incluso, a su esposo, el emperador Augusto) y que las tropas escocesas de Macbeth derrotaron a las tropas invasoras danesas dándoles a beber vino infectado con belladona.

6. Cicuta (Conium maculatum)

La Cicuta crece de manera silvestre en orillas de caminos, de ríos y de terrenos baldíos en Europa, en América y en África, y llama la atención por sus flores blancas agrupadas en forma de sombrilla; sin embargo, ¡tiene una de las toxinas más letales de la historia de la humanidad!

Toda la planta, especialmente, sus frutos verdes y sus raíces, contiene coniína (o cicutina), un alcaloide neurotóxico que bloquea la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos.

La intoxicación produce una parálisis ascendente que comienza por las extremidades inferiores y va subiendo, gradualmente, por el cuerpo hasta paralizar los músculos respiratorios, causando la muerte por asfixia.

Lo verdaderamente aterrador es que la mente de la víctima permanece lúcida y consciente durante todo el proceso.

Además, el peligro de la cicuta reside en su facilidad para ser confundida con plantas comestibles de la misma familia, como el perejil silvestre, el hinojo o la zanahoria silvestre.

Dato curioso: a diferencia del perejil o del hinojo, el tallo de la cicuta es hueco, no tiene pelillos y presenta unas manchas de color púrpura o rojizo en su base. Además, al frotar sus hojas, desprende un olor desagradable y nauseabundo.

7. Adelfa (Nerium oleander)

La Adelfa (conocida como laurel de flor o baladre) es la planta más letal y común que convive con nosotros a diario. Sus flores de tonos rosas, blancos y rojizos adornan parques urbanos, jardines privados y autopistas en casi todo el mundo.

A pesar de eso, toda la planta es extremadamente venenosa, pues contiene glucósidos cardíacos, principalmente, la oleandrina y la neriina, sustancias químicas que afectan, de forma directa y severa, al músculo cardíaco.

La ingesta de una sola hoja puede causar estragos en un adulto y ser fatal para un niño o para una mascota. Los síntomas comienzan con vómitos violentos, dolor abdominal y diarrea, y, posteriormente, causan arritmias cardíacas severas, ralentización del pulso (bradicardia) y ¡un eventual paro cardíaco!

Incluso, el contacto prolongado con sus ramas cortadas puede irritar, gravemente, la piel.

Dato curioso: la adelfa es una de las plantas preferidas en paisajismo porque es casi indestructible. Soporta sequías extremas, aguanta la contaminación del tráfico, tolera suelos pobres y, debido a su toxicidad, los herbívoros y las plagas no se la comen.

Como ves, lo que, a simple vista, parece una simple flor de jardín o un árbol tropical inofensivo puede ocasionar la muerte en cuestión de segundos.

La próxima vez que salgas de excursión o pasees por el campo, ¡recuerda disfrutar la belleza de la flora silvestre manteniendo siempre la precaución y dándole el respeto que se merece!

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