Los lagos subterráneos son cuencas colosales ocultas bajo kilómetros de hielo, montañas de piedra caliza y sistemas de cuevas inexploradas. En este momento, ¡podrías estar de pie sobre uno sin darte cuenta!

Además, hay cientos (la ciencia no ha podido estimar cuántos hay), pero solo algunos han sido descubiertos y se han catalogado como los lagos subterráneos más grandes del mundo.

Lagos subterráneos de los que hablaremos en este artículo.

Desde las profundidades heladas de la Antártida hasta los complejos acuáticos de la península de Yucatán, estos lagos subterráneos resguardan especies únicas y nos dan información clave del pasado geológico del planeta.

A continuación, hablaremos de las características, de la historia y de las curiosidades de los lagos subterráneos más fascinantes y extensos conocidos hasta la fecha para que conozcas mejor los misterios que se esconden bajo la superficie.

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1. Lago Vostok, en la Antártida

  • Ubicación: Antártida Oriental, sumergido a casi 4 kilómetros bajo la estación científica rusa Vostok.

El lago Vostok ocupa una gigantesca fosa tectónica de unos 250 kilómetros de largo por 50 kilómetros de ancho y se mantiene en estado líquido a pesar de hallarse a temperaturas bajo cero gracias a la combinación de la presión del hielo sobre él y del calor geotérmico procedente del interior terrestre.

Aunque el científico soviético Andrei Kapitsa sospechaba su existencia en los años 60, su extensión real no se confirmó hasta los años 90 gracias al uso de radares de penetración terrestre y de altimetría por satélite.

¿Sabías que…? El agua del lago lleva herméticamente cerrada más de 15 millones de años, lo que lo hace un ecosistema fósil único en el planeta.

Además, su entorno supersaturado de oxígeno y en penumbra perpetua es aprovechado por astrobiólogos para planificar la búsqueda de microorganismos en mares extraterrestres, como los de las lunas Europa o Encélado.

2. Dragon’s Breath, en Namibia

  • Ubicación: región de Otjozondjupa, en Namibia, oculto a unos 60 metros bajo la superficie del desierto del Kalahari.

El Dragon’s Breath está en el fondo de una colosal cueva kárstica excavada en roca dolomítica y tiene una superficie aproximada de dos hectáreas y una profundidad que supera los 100 metros; por eso, ¡tiene el título de la mayor masa de agua subterránea no subglacial conocida en el planeta!

Aunque la población local conocía la existencia del abismo, el lago no fue explorado ni documentado, formalmente, hasta 1986 por una expedición de espeleólogos y de buzos sudafricanos.

Su nombre proviene del aire cálido y húmedo que se condensa al salir por la grieta de acceso a la cueva, que es muy estrecha. Mientras más lo observas, más te recuerda al aliento de una criatura mítica.

¿Sabías que…? Este lago es el único hogar del Clarias cavernicola (pez gato dorado), un pez ciego de piel pálida que sobrevive, exclusivamente, dentro de esta cavidad; además, es una de las especies de peces más raras y amenazadas del mundo.

3. The Lost Sea, en los Estados Unidos

  • Ubicación: cavernas Craighead (Craighead Caverns), ubicadas en Sweetwater, Tennessee, Estados Unidos.

The Lost Sea es uno de los lagos subterráneos más grandes del mundo esculpido en piedra caliza. La superficie visible cubre unos 18.000 metros cuadrados, pero la cuenca real es incalculable, ya que está conectada a una red de salas y de pasajes subterráneos completamente anegada; tanto así que, aún, no ha podido cartografiarse en su totalidad.

Los indígenas cherokee utilizaron la cueva como refugio y lugar de almacenamiento; posteriormente, durante la Guerra Civil estadounidense, los confederados extrajeron nitro (salitre) de las cavernas para la fabricación de pólvora militar.

¿Sabías que…? En 1939, se descubrieron, en el barro interior del sistema, huellas fosilizadas y huesos de un jaguar gigante (Panthera onca augusta) de la Edad de Hielo, ¡con una antigüedad superior a los 20.000 años!

Además, el lago alberga una población de truchas arcoíris introducidas artificialmente con fines turísticos. Al no recibir luz solar directa, los peces han desarrollado comportamientos adaptativos y dependen, por completo, de la alimentación provista por los guías del parque.

4. Lago de Saint-Léonard, en Suiza

  • Ubicación: Cantón del Valais, en Suiza, a los pies de la cordillera alpina entre las ciudades de Sion y de Sierre.

El lago de Saint-Léonard se asienta sobre una cavidad erosionada en estratos de yeso, una roca evaporita altamente soluble, y alcanza unos 300 metros de longitud y 20 metros de anchura; además, su cuenca de agua se alimenta, constantemente, por la infiltración de montaña.

Aunque la existencia de la gruta se conocía desde décadas atrás, el terremoto del Valais en 1946 ensanchó las grietas de la cueva, abrió el acceso a la cuenca principal y permitió su cartografía definitiva.

¿Sabías que…? Este lago es reconocido como el lago subterráneo navegable más extenso del continente europeo y está acondicionado para recorridos turísticos a bordo de embarcaciones de remo.

Incluso, la combinación del techo cupular de yeso con la lámina de agua genera una acústica similar a la de una catedral, por lo que, habitualmente, ¡se organizan recitales musicales en su interior durante la temporada de aperturas!

5. Sistema Sac Actun, en México

  • Ubicación: Península de Yucatán, cerca de la ciudad de Tulum, en México.

El sistema Sac Actun es una red de cavernas inundadas y de cenotes interconectados excavados en piedra caliza.

Con más de 300 kilómetros cartografiados, este sistema tiene el récord del sistema de cuevas subacuáticas más largo del mundo y una de sus características más fascinantes es la presencia de la haloclina. Esa es una capa donde el agua dulce filtrada por la lluvia choca con el agua salada del mar subterráneo sin mezclarse hasta crear un efecto visual borroso bajo el agua.

Para la antigua civilización maya, los cenotes que sirven de entrada a este sistema acuático eran lugares sagrados; por eso, los consideraban portales directos al inframundo, conocido como Xibalbá, y los utilizaban para ceremonias y para ofrendas.

De hecho, sus profundidades sin oxígeno han conservado tesoros arqueológicos invaluables. En 2007, buzos descubrieron a «Naia», un esqueleto humano femenino de hace unos 13.000 años, que se considera uno de los más antiguos y completos jamás encontrados en América.

¿Sabías que…? Junto a restos humanos, los exploradores han hallado esqueletos en perfecto estado de conservación de animales de la Edad de Hielo, como perezosos terrestres gigantes, osos de cara corta y tigres dientes de sable que ¡cayeron en estas trampas naturales hace milenios!

Como ves, desde los hielos de la Antártida hasta las complejas redes acuáticas del Caribe mexicano, estos lagos subterráneos destacan por sus dimensiones monumentales y por su capacidad para preservar la historia biológica, geológica y climática de nuestro planeta.

Si tienes la oportunidad de visitar alguno de ellos algún día, ¡no lo pienses dos veces!

Eso sí, recuerda hacerlo con consciencia, ya que conservar la pureza de estas cuencas es fundamental para que la ciencia continúe estudiando los enigmas que hay bajo nuestros pies.