A lo largo de la historia de la humanidad, han sido muchas las mujeres que han hecho oír su voz para defender los derechos de sus congéneres. En la mayoría de los casos sus argumentos fueron ignorados y relegados y sus figuras condenadas al olvido. No fue hasta finales del siglo XIX y durante el siglo XX que muchas de estas féminas luchadoras han sido redescubiertas. En Supercurioso nos hemos acercado a algunas de ellas como Arcángela Tarabotti, Lucrezia Marinella o Amelia Bloomer. En esta ocasión hemos querido conocer a la que se considera la primera feminista inglesa. Acompáñanos a descubrir quién fue Mary Astell, la escritora y retórica inglesa que nació en el siglo XVII.

Mary Astell, la primera feminista inglesa

Mary Astell | La primera feminista inglesa. ¡Descúbrela!
«Retrato de una joven» de Joshua Reynolds. Se cree que la modelo es Mary Astell

Una frase en una de las obras de Mary Astell, «Algunas Reflexiones sobre el Matrimonio», resume perfectamente la lucha de esta aparentemente insignificante mujer, cuya fuerza interior la hizo sobresalir en la cerrada sociedad de su época: «Si todos los hombres nacen libres, ¿cómo es que todas las mujeres nacen esclavas?»

En el siglo XVII no estaba bien visto que las mujeres fueran tan cultas como los hombres e incluso se consideraba que el conocimiento iba en detrimento de la feminidad. Mary Astell luchó contra esa sociedad patriarcal que quería tener a las mujeres eternamente sometidas a un varón. Llevó una vida independiente gracias a que fue una respetada filósofa y retórica y luchó para que a través de la educación las mujeres pudieran acceder a la libertad.

1. Breve Biografía de Mary Astell

Mary Astell nació el 12 de noviembre de 1666 en Newcastle-upon-Tyne, Inglaterra en el seno de una familia burguesa dedicada al negocio del carbón. Tenía dos hermanos, uno de ellos murió, y el pequeño fue educado como correspondía a un caballero de la época, invirtiendo en su educación.

Mary Astell tuvo la suerte de tener una educación informal en su propio hogar. Su tío Ralph Astell, que era un ex-clérigo expulsado de la iglesia anglicana por alcoholismo y vinculado a la Universidad de Cambridge y al movimiento filosófico conocido como Cambridge Platonism, dedicó su tiempo a educarla.

Lamentablemente, el padre de Mary murió cuando ella contaba 12 años dejándola sin dote y todo el dinero de la familia se invirtió en la educación de su hermano. Ella y su madre vivieron en casa de su tía y cuando también su tío Ralph falleció, ella tomo las riendas de su propia educación. Por eso se considera que es autodidacta en muchos aspectos. A los 22 años, muertas también su madre y su tía, se trasladó a Londres. Al no tener dote, sus posibilidades de casarse eran nulas, por lo que decidió emprender un camino diferente al resto de mujeres de su época.

Se instaló en Chelsea, un suburbio londinense en el que vivían artistas, intelectuales y familias pudientes, entrando a formar parte de un círculo literario formado principalmente por mujeres. En él conoció a Lady Catherine Jones y al poco tiempo se unió a su familia. También recibió cierto apoyo del Arzobispo de Cantérbury, William Sancroft, al que envió dos volúmenes de su poesía. A finales del siglo XVII, se empezaba a vislumbrar una incipiente Ilustración y sus escritos fueron bien acogidos por varias mujeres de la aristocracia.

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A la izquierda Lady Catherine Jones

A los 27 años sostuvo una polémica con John Norrism un importante platónico al que criticó sus teoría. Norris consideró que las ideas y el conocimiento de Mary Astell eran tan impresionantes que cambió su punto de vista. Mary se carteó con otros muchos importantes intelectuales de la época como Thomas Hobbes, John Locke o Daniel Defoe. Sin embargo, a pesar de sus preclaras ideas políticas y filosóficas, si ha pasado a la historia literaria es por sus innovadoras reflexiones de carácter feminista o proto-feminista.

Escribió seis libros y dos opúsculos sobre temas como la educación, la política o la religión que presentan un trasfondo claramente feminista y abogan por la educación de la mujer. Curiosamente, al ser profundamente creyente, abogaba por una comunidad intelectual y religiosa formada por mujeres con una educación superior que sería similar a lo que habían sido los conventos antes de la Disolución de los Monasterios. Pensaba que las mujeres podían se educadas como en un vivero, gozando de un entorno protegido alejadas de las influencias de la sociedad patriarcal de la época.

Esta utopía educativa femenina tuvo seguidores, pero también detractores por considerar que abogaba por una especie de conventos protestantes. Sus ideas no se llevaron a cabo, pero junto con sus amigas inauguraron y financiaron una escuela para niñas en Chelsea. En mayo de 1731, Astell murió de cáncer de mama. Unos días antes, hizo poner en su habitación un ataúd y pasó ese tiempo hasta su muerte en aislamiento, reflexionando sobre Dios.

2. Ideas de Mary Astell y obras

Mary Astell | La primera feminista inglesa. ¡Descúbrela!

Sus obras más conocidas son «A Serious Proposal to the Ladies, for the Advancement of Their True and Greatest Interest» (1694) y «A Serious Proposal, Part II» (1697), en ambas obras presenta sus ideas para establecer instituciones con un carácter diferente a los que existían y en los que se ofreciera a las mujeres una educación religiosa, pero también secular. De esa manera, se ofrecería a las mujeres salidas y carreras diferentes a las opciones que tenían en ese momento: madres o monjas.

«Some Reflections upon Marriage» (1700) – En esta obra critica desde fundamentos filosóficos la institución del matrimonio tal como estaba establecida en la Inglaterra de principios del siglo XVIII. Advierte del peligro de una elección de pareja que no esté bien estudiada y argumenta que para que pueda ser consciente, la mujer debe recibir primero una educación suficiente. Mary Astell creía que los matrimonios debían barsarse más en la amistad que en la necesidad o el orgullo.

Tras su muerte su obra fue leída y divulgada por numerosas personalidades. Sus ideas feministas fueron aplaudidas por mujeres que la siguieron e imitaron en su propia obra literaria. Las críticas a Mary Astell, actualmente, se refieren casi siempre a esa vertiente religiosa y sus ideas políticas conservadoras que parece alejarla del feminismo, pero los historiadores dicen que no se puede entender a esta proto-feminista sacándola de la época que le tocó vivir. Mary Astell se hizo merecedora de reconocimiento como la primera feminista inglesa por su defensa de la educación y la libertad de las mujeres. ¿Conocías a Mary Astell? ¿Crees que fue una avanzada a su tiempo? ¡Comparte con nosotros tu opinión! Han existido también otras Mujeres importantes de la Historia que seguramente te gustará conocer y también descubrir y reflexionar sobre estas Frases para el día de la mujer.