Desde 1992, cuando se detectaron los primeros planetas extrasolares, o exoplanetas (planetas fuera del sistema solar), se han descubierto 1.288 sistemas planetarios, con unos 2.030 objetos celestes que podrían considerarse como planetas. La mayor parte de estos objetos están más cerca de Júpiter que de la Tierra, tanto por sus dimensiones como por su composición, pues suelen ser gaseosos, como los cuatro grandes planetas de nuestro sistema solar.
La búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema planetario está orientada a una eventual identificación de objetos similares a la Tierra, tanto por ubicación como por tamaño y composición, y tal vez estemos a punto de dar con uno a una distancia relativamente cercana.
Podría haber un planeta como nuestra Tierra a 16 años luz…
Un equipo de astrónomos coordinado por Suman Satyal, de la Universidad de Texas, está estudiando un sistema planetario de la estrella Gliese 832, una enana roja con la mitad del tamaño de nuestro sol, situada a 16 años luz y con dos planetas orbitando en torno a ella: Gliese 832b, un gigante gaseoso parecido a Júpiter; y Gliese 832c, que podría ser una súper-tierra, un planeta rocoso muy grande. El primero se encuentra a 3,54 UA de su sol, y el segundo a 0,16 UA. La UA, o unidad astronómica, equivale a la distancia que hay entre el Sol y la Tierra, y un planeta como nuestra Tierra, potencialmente hablando, con vida y agua en estado líquido, tendría que estar a 1 o 2 UA de una estrella con características parecidas a nuestro sol.
Y es en esa dirección que apunta el equipo de Suman Satyal, tal y como ha sido difundido en un artículo publicado en la revista arXiv.org. Estudiando los datos sobre la órbita y el comportamiento de 832b y c, y realizando simulaciones en computadoras, han estimado que debería haber un planeta como nuestra tierra en una órbita que podría contar con condiciones favorables para la vida. Dicho planeta estaría entre los dos ya descubiertos (832b y 832c), sería rocoso y tendría 15 veces la masa de la Tierra. Este planeta hipotético podría encontrarse entre 0,25 y 2 UA de la enana roja.
Habrá que esperar por nuevas observaciones astronómicas en torno a este sistema solar, antes de poder anunciar con certeza la existencia de un planeta hermano a “tan sólo” 16 años luz de nosotros. Las comillas no son gratuitas, porque se trata de una proximidad relativa, dado que con la tecnología actual tardaríamos unos 120 mil años en llegar con una nave tripulada, y con las mini sondas del proyecto “Starshot”, promovido por Stephen Hawking, sería un viaje de ida de 80 años.
Pero igual daría mucho que pensar la existencia de un planeta con posibilidades de vida tan cerca de la Tierra. Es posible que en 100 años el ser humano comience la mudanza planetaria, ¿no lo crees? Quédate un rato más con nosotros leyendo si es posible que haya más planetas sin descubrir en nuestro propio sistema solar.
Imágenes: Wikipedia