Conoce los 10 terremotos más devastadores en la historia de la humanidad

La mayoría de las veces, el desplazamiento de las placas tectónicas pasa desapercibido, pero, a lo largo de los siglos, los terremotos más devastadores de la historia han reconfigurado geografías enteras, borrando ciudades del mapa y cambiando el curso de civilizaciones en cuestión de minutos.

En este artículo, analizaremos los 10 sismos que rompieron los récords en las escalas de medición científica y aquellos cuyo impacto social, económico y humanitario dejó una cicatriz imborrable en la memoria colectiva del planeta.

Eso sí, antes de entrar de lleno en el ranking, es fundamental aclarar que el terremoto más fuerte no siempre es el que causa más muertes o daños materiales. Para la ciencia y para la gestión de emergencias, la «devastación» se analiza bajo dos conceptos totalmente distintos que la gente suele confundir:

• La magnitud (energía liberada). Se mide, principalmente, con la escala de magnitud de momento (Mw) que sustituyó a la clásica escala de Richter para sismos de gran tamaño.
• La intensidad (daño percibido). Se mide con la Escala de Mercalli, es variable y evalúa los efectos reales del sismo en las personas, en las construcciones y en el terreno en un lugar específico.
• La fórmula del desastre. Un sismo de magnitud 7.0 en una región con alta densidad de población, suelos inestables y construcciones precarias puede ser infinitamente más letal que un sismo de magnitud 9.0 en un país con infraestructura sismorresistente avanzada y cultura de prevención.

Como verás a continuación, la combinación de la fuerza bruta de la naturaleza, la falta de preparación urbana y los «efectos secundarios», como tsunamis e incendios, es lo que, verdaderamente, define a las mayores catástrofes de la historia.

Los 10 terremotos que cambiaron el mundo

En esta tabla, te mostramos los datos esenciales de los eventos más catastróficos registrados, ordenados por su combinación de magnitud física e impacto histórico:

Si quieres saber más de cada uno de ellos, sigue bajando el cursor porque te daremos todos los detalles:

1. Valdivia, Chile (1960)

El 22 de mayo de 1960, el sur de Chile fue el epicentro del terremoto de Valdivia. Con una magnitud descomunal de 9,5 Mw, este megaterremoto de subducción liberó una energía tan masiva que fracturó una zona de la corteza terrestre de unos 1000 kilómetros de longitud.

El temblor principal duró cerca de 10 minutos, lo que provocó el colapso instantáneo de la infraestructura en ciudades como Valdivia y Puerto Montt; sin embargo, lo peor estaba por venir.

El movimiento del fondo marino generó un tsunami con olas de hasta 25 metros de altura que arrasó las costas chilenas y viajó a la velocidad de un avión comercial por el Océano Pacífico, matando a decenas de personas en lugares tan lejanos como Hawái, Japón y las Filipinas.

A pesar de la magnitud apocalíptica, las estimaciones de fallecidos oscilaron entre 1600 y 6000 personas, una cifra relativamente baja gracias a la baja densidad poblacional de la zona y a que muchos lograron huir hacia tierras altas antes de que el mar reclamara la costa.

2. Shaanxi, China (1556)

El terremoto de Shaanxi tiene el récord de ser el sismo más mortífero del que se tiene constancia escrita. Este evento ocurrió en la mañana del 23 de enero de 1556, durante la dinastía Ming, y afectó a una vasta e histórica región del norte de China.

Los geólogos modernos estiman que su magnitud física rondó los 8,0 Mw, lo cual es sumamente destructivo pero no el más grande de la historia; pese a eso, murieron, aproximadamente, 830.000 personas.

Millones de habitantes de la región vivían en yaodongs, casas artificiales excavadas, directamente, en cuevas de colinas de loess, un tipo de suelo arcilloso y muy inestable. El terremoto hizo que miles de estas colinas se derrumbaran por completo en segundos, sepultando vivas a familias enteras.

De hecho, en algunas zonas, más del 60 % de la población pereció, alterando el mapa demográfico de China para siempre.

3. Prince William Sound, Alaska (1964)

Conocido mundialmente como el «Terremoto de Viernes Santo», este sismo sacudió el sur de Alaska el 27 de marzo de 1964 con una magnitud de 9,2 Mw; por eso, sigue siendo, hasta el día de hoy, el terremoto más potente registrado en la historia de América del Norte.

El epicentro se situó en una zona remota, pero sus efectos se sintieron con violencia en la ciudad de Anchorage, situada a unos 120 kilómetros. Durante 4 minutos y 38 segundos, el suelo se licuó y se abrieron grietas masivas en las calles.

Algunas áreas de la costa se elevaron hasta 11 metros, mientras que otras se hundieron de golpe bajo el nivel del mar.

Afortunadamente, al tratarse de un territorio muy poco poblado en aquella época, el número de víctimas directas e indirectas (causadas por el posterior tsunami que golpeó las costas de Canadá y de los EE. UU.) fue de 131 fallecidos.

4. Océano Índico / Sumatra (2004)

En 2004, un megaterremoto de magnitud 9,1 – 9,3 Mw se desató frente a la costa norte de Sumatra, Indonesia. La liberación de energía fue tan descomunal que los científicos estiman que la corteza terrestre vibró durante más de ocho minutos seguidos y la falla sufrió una ruptura de 1300 kilómetros.

Además, el movimiento vertical del lecho marino desplazó miles de millones de toneladas de agua, generando un tsunami transoceánico con olas que alcanzaron hasta los 30 metros de altura.

Sin sistemas de alerta temprana en la región, el océano golpeó las costas de 14 países del sudeste asiático y el este de África. Cerca de 230.000 víctimas fatales, millones de desplazados y comunidades costeras enteras borradas del mapa hicieron de este el tsunami más letal de la historia moderna.

5. Tōhoku, Japón (2011)

Japón es el país mejor preparado del mundo contra la actividad sísmica, pero, el 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,0 – 9,1 Mw sacudió la región de Tōhoku, provocando un temblor violento que duró unos 6 minutos.

La fuerza del sismo fue tal que desplazó la isla principal de Japón (Honshu) unos 2,4 metros hacia el este y alteró el eje de rotación de la tierra, acortando los días en una fracción de microsegundo.

Los edificios japoneses resistieron el impacto gracias a la ingeniería sismorresistente, pero el verdadero desastre lo ocasionó un tsunami.

El tsunami superó los muros de contención costeros, inundó más de 500 kilómetros cuadrados y causó fallos críticos de energía en la central nuclear de Fukushima Daiichi. Esto desencadenó el peor accidente nuclear desde Chernóbil.

A pesar de la rápida evacuación, la catástrofe se cobró la vida de casi 20.000 personas, la inmensa mayoría debido al ahogamiento por el tsunami.

6. Tangshan, China (1976)

El terremoto de Tangshan ocurrió a las 3:42 de la madrugada del 28 de julio de 1976. Con una magnitud de 7,5 Mw (considerablemente menor que los de Chile o de Alaska), este terremoto golpeó, directamente, debajo de una densa ciudad industrial en el noreste de China.

Al ocurrir de noche, la inmensa mayoría de la población se encontraba durmiendo.

Además, la ciudad estaba construida sobre suelos aluviales inestables y los edificios carecían de refuerzos contra sismos. En apenas 15 segundos, el 85 % de las construcciones de Tangshan colapsaron por completo, transformando la ciudad en un páramo de escombros.

Las cifras oficiales del gobierno chino fijaron las muertes en 242.000 personas, aunque estimaciones independientes sugieren que el número real pudo haber duplicado esa cifra; por esa razón, se considera el terremoto más mortífero del siglo XX.

7. Puerto Príncipe, Haití (2010)

El 12 de enero de 2010, un terremoto de magnitud 7,0 Mw sacudió a Haití, teniendo su epicentro a solo 15 kilómetros de la capital, Puerto Príncipe.

Si comparamos este evento con el de Chile o con el de Alaska, el sismo de Haití liberó muchísima menos energía; sin embargo, se convirtió en una de las mayores catástrofes humanitarias de los tiempos modernos.

Los edificios públicos, los hospitales, las escuelas y miles de viviendas precarias construidas en laderas se desplomaron a causa de la falta absoluta de normativas de construcción sismorresistente y de una infraestructura debilitada por décadas de crisis económica y política.

A causa de eso, el gobierno haitiano estimó la pérdida de vidas en más de 230.000 personas (aunque algunas fuentes elevan la cifra a 300.000).

8. Lisboa, Portugal (1755)

En la mañana del 1 de noviembre de 1755, la capital portuguesa fue golpeada por un megaterremoto estimado en una magnitud de 8,5 Mw.

Como la mayoría de la población estaba dentro de las iglesias abarrotadas de velas encendidas, el derrumbe de los templos provocó, de inmediato, un incendio masivo que afectí la ciudad durante días.

Los supervivientes que huyeron hacia los muelles buscando refugio se encontraron con un tsunami con olas de hasta 15 metros que barrió el río Tajo unos 40 minutos después del temblor y se calcula que murieron entre 30,000 y 60,000 personas.

9. San Francisco, EE. UU. (1906)

A las 5:12 de la mañana del 18 de abril de 1906, la famosa Falla de San Andrés despertó de golpe con una violenta ruptura de casi 500 kilómetros de longitud. El terremoto resultante, de magnitud 7,8 Mw, sacudió San Francisco con una fuerza descomunal y ocasionó un incendio descomunal.

El temblor rompió las tuberías principales de gas y, simultáneamente, las de agua, dejando a los bomberos completamente indefensos. El incendio destruyó el 80 % de la ciudad y ardió durante tres días seguidos y se estima que fallecieron más de 3000 personas y la mitad de la población se quedó sin hogar.

A nivel científico, el análisis de la ruptura permitió a los geólogos formular la teoría del «rebote elástico», clave para entender cómo acumulan y liberan energía las fallas tectónicas.

10. Kahramanmaraş, Turquía y Siria (2023)

El 6 de febrero, el sur de Turquía y el norte de Siria sufrieron el impacto de un terremoto de magnitud 7,8 Mw.

Lo peor de todo es que, menos de 12 horas después, mientras los equipos de rescate trabajaban a contrarreloj entre los escombros, una réplica masiva (prácticamente, un segundo terremoto independiente) de magnitud 7,5 Mw volvió a sacudir la región.

Este «doblete sísmico» afectó un área del tamaño de Alemania, derribando miles de bloques de apartamentos que colapsaron como un sándwich (los pisos superiores aplastaron los inferiores).

Además, el desastre cobró la vida de más de 59.000 personas y reabrió un intenso debate global sobre la corrupción en la construcción, las amnistías inmobiliarias y la necesidad de aplicar, estrictamente, los códigos de ingeniería en zonas de alta densidad sísmica.

¿Estamos hoy más a salvo de los megaterremotos?

Hoy en día, la arquitectura sismorresistente, que utiliza aisladores sísmicos y amortiguadores de masa en los cimientos de los rascacielos, permite que estructuras en Tokio o Santiago de Chile soporten sismos de magnitud 8,0 sin sufrir daños estructurales graves.

Además, los sistemas de alerta temprana (como los de Japón o de México) detectan las ondas primarias no destructivas del sismo y envían alertas electrónicas a la población segundos antes de que lleguen las ondas secundarias, que son las que sacuden el suelo.

Esos valiosos segundos salvan miles de vidas al permitir cortar líneas de gas, detener trenes de alta velocidad y buscar refugio.

Sin embargo, el gran desafío sigue siendo la desigualdad socioeconómica.

Mientras las naciones desarrolladas invierten miles de millones en prevención, las regiones vulnerables o con alta densidad de construcción informal siguen estando expuestas a tragedias de gran escala ante sismos de magnitudes moderadas.

Estos diez terremotos demuestran que la diferencia entre un desastre natural y una tragedia humanitaria absoluta radica en la prevención, en la ciencia y en la resiliencia urbana.

Invertir en ingeniería, en educación sísmica y en sistemas de alerta es la única defensa real que posee la humanidad frente al colosal, e impredecible, despertar de la tierra.