Los más antiguos restos y huesos de Homo sapiens hallados han sacudido a la comunidad científica

Los huesos de Homo sapiens que los investigadores encontraron en Marruecos han provocado un gran revuelo entre la comunidad científica, pues representa evidencia en contra de lo que se creyó por mucho tiempo: que el Homo sapiens surgió en la que se consideraba la cuna de la humanidad, África Oriental, hace 200.000 años.

Los arqueólogos desenterraron los huesos de al menos cinco personas en Jebel Irhoud, una antigua mina de barita, 100 kilómetros al oeste de Marrakech, donde se han estado realizando excavaciones durante varios años.

Jean-Jacques Hublin, científico senior del equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, esperaba que los huesos de homo sapiens fueran antiguos, sí, pero no tantísimo.

Sabían que los restos serían de mucho tiempo atrás, pero quedaron atónitos cuando las pruebas de datación revelaron que un diente y una herramientas de piedra que se encontraron con los huesos tenían unos 300.000 años.

Hublin dijo que la edad extrema de los huesos los convierte en los ejemplares más antiguos conocidos de los humanos modernos y plantea un gran desafío a la idea de que los primeros miembros de nuestra especie evolucionaron en un «Jardín del Edén» en África Oriental, cien mil años después.

Según el experto, esto nos plantea una imagen completamente diferente de la evolución de nuestra especie. Sostuvo que va mucho más atrás en el tiempo, pero no sólo eso. También el proceso mismo de la evolución es diferente a lo que pensábamos.

«Parece que nuestra especie ya estaba presente probablemente en toda África sobre 300.000 años atrás. Si hubiera un Jardín del Edén, podría haber sido del tamaño del continente «, dijo.

Jebel Irhoud ha proporcionado rompecabezas para los científicos desde que huesos fosilizados se encontraron por primera vez en el sitio en la década de 1960. Los restos encontrados en 1961 y 1962, y las herramientas de piedra que se recuperaron con ellos, se atribuyeron a los neandertales y al principio se consideró que sólo tenían 40.000 años. En ese momento, una opinión popular sostenía que los humanos modernos evolucionaron de los neandertales. Hoy en día, los neandertales son considerados un grupo hermano que vivía junto, e incluso que crió con nuestros antepasados ​​humanos modernos.

En las excavaciones recientes en el sitio de Jebel Irhoud, Hublin y otros encontraron más restos, incluyendo un cráneo parcial, una mandíbula, dientes y huesos de miembros pertenecientes a tres adultos, un adolescente y un niño de aproximadamente ocho años de edad. Los restos, que se asemejan a los humanos modernos más que cualquier otra especie, fueron recuperados de la base de una vieja cueva de piedra caliza cuyo techo se rompió durante las operaciones mineras en el sitio. Junto a los huesos, los investigadores encontraron herramientas afiladas de pedernal, un buen número de huesos de gacela, y grumos de carbón, tal vez dejados por las fogatas que calentaron a los que una vez vivieron allí.

Los investigadores describen cómo compararon los fósiles recién excavados con los de los humanos modernos, los neandertales y los antiguos parientes humanos que vivieron hace 1,8 millones de años. Por su rostro, estos restos son más cercanos a los seres humanos modernos. La mandíbula inferior era similar al Homo sapiens moderno también, pero mucho más grande. La diferencia más notable fue la forma de la cintura que era más alargada que la de los humanos de hoy, lo que sugiere, dijo Hublin, que el cerebro moderno evolucionó en el Homo sapiens y no fue heredado de un predecesor.

Aparte de ser más robusto y musculoso, los adultos en Jebel Irhoud se parecían mucho a personas vivas hoy en día. 

¿Qué te parece este descubrimiento? Parece que todavía queda mucho por saber de nuestros orígenes.

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Imágenes: Wikimedia Commons

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Un laboratorio genético del tamaño de un país

El hecho de que la población de Islandia se haya mantenido relativamente aislada del resto del mundo y que existan registros familiares que en muchos casos se remontan a 1.000 años atrás, hacen de Islandia un laboratorio natural para los estudios de los cambios y mutaciones que han sufrido los seres humanos en su código genético.

Así lo entendió Kari Stefansson, un genetista internacionalmente reconocido y fundador de la empresa deCODE, con la que ha realizado el más completo estudio genético que se haya hecho en país alguno, al “leer” el genoma de 2.636 islandeses y proyectar los resultados sobre otros 104.220 isleños.

De Islandia para el mundo

El levantamiento de este mapa genético, que abarca un tercio de la población de Islandia, ya ha arrojado algunos resultados interesantes y de relevancia para toda la especie humana, como es el hecho de que un 8% de la población tenga al menos un gen importante anulado, o desactivado por una mutación. Aparentemente estas mutaciones estarían presentes en todos los humanos, y aquí se ha abierto un campo en el que habrá que profundizar para saber cómo afecta esto al desarrollo de la especie.

La edad del primer hombre

Este estudio permitió también datar con precisión hace cuánto vivió el primer ser humano que podría ser considerado como tal. Los genetistas islandeses estiman que el primer ser humano de sexo masculino vivió hace 239.000 años, que contrasta con un estudio realizado por la Universidad de Arizona en 2013, que estimó la antigüedad del primer ser humano en unos 340.000 años. Dado que la edad de la llamada “Eva mitocondrial” se calculó en 200.000 años, es probable que los investigadores islandeses estén más cerca de la fecha real de nuestros inicios.

Cuando los primeros vikingos desembarcaron en las frías costas de Islandia no imaginaban que entre sus pertenencias más íntimas, su ADN, llevaban verdaderos tesoros para el conocimiento de nuestra humanidad.

Si te interesa este tema, te invitamos a leer sobre un grupo humano único, los inuit.

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Los humanos tendemos a compararnos con otros animales en velocidad y agilidad y, obviamente, en muchas ocasiones salimos perdiendo. Pero ¿y si os dijéramos que nuestra mayor virtud no es la velocidad, sino la resistencia?

El ser humano apto para soportar grandes distancias

Hoy en día, a pesar de encontrarnos inmersos en una sociedad sedentaria, hay un número cada vez mayor de personas que corren en maratones o triatlones para mantenerse en forma. Aunque pueda parecer que se trata de deportes demasiado duros, lo cierto es que quizás son los que mejor encajan con nuestra especie.

Dennis M. Bramble, biólogo de la Universidad de Utah, y Daniel Lieberman, paleoantropólogo del Museo Peabody de la Universidad de Harvard (Massachusetts), defienden la teoría de que la carrera de resistencia es una de las claves en la evolución del Homo Sapiens, ya que nuestro cuerpo tiene todos los elementos físicos y la anatomía ideal para desplazarnos a buen ritmo durante periodos de tiempo bastante largos. Citando a Bramble: «Correr nos hizo humanos, al menos en un sentido anatómico.» (The New York Times, Octubre 2009).

Es un hecho: el ser humano no es el más rápido esprintando, el guepardo, por ejemplo, alcanza 120 kilómetros por hora, dejando en ridículo al ser humano que, incluso si es un atleta profesional, alcanza como máximo y sin sufrir una lesión, 69 kilómetros por hora en 100 metros planos. Sin embargo, cuando se trata de mantener el tipo en largas distancias, los humanos superamos a casi todos los mamíferos. Tal y como decían Bramble y Lieberman, tenemos un cuerpo perfectamente desarrollado para usar la energía lo más eficientemente posible, mantener una temperatura adecuada y el equilibrio necesario para correr y realizar movimientos complejos.

La anatomía perfecta para la resistencia

Se dice que el Homo Sapiens original realizaba lo que se conoce como Caza de Resistencia, perseguía a sus presas durante largo tiempo y por todo el territorio hasta que el objetivo caía extenuado. Esto nos hace pensar debían tener un cuerpo perfectamente configurado para soportar semejante maratón.

Veamos cuáles son los rasgos que definían y definen a nuestra especie de cazadores de resistencia:

Unas piernas preparadas

Hace poco, un antropólogo de la Universidad de Washington, H. Ponzer, comprobó que la energía consumida cuando corremos depende dos condicionantes esenciales: velocidad y longitud de las piernas. Cuanto más largas sean las piernas, menos movimientos se necesitan realizar al correr, cosa que disminuye la energía utilizada con cada paso. Los ya mencionado Bramble y Lieberman, estudiaron como corrían personas, canes, cabras y otros animales sobre cintas de correr. En esta investigación se fijaron en la energía que gastaban los sujetos -usando el oxígeno consumido como referencia- corriendo un mismo trecho. El resultado fue que en todos los sujetos se dio una relación inversamente proporcional entre la energía y el largo de las piernas, por lo tanto: cuánta más longitud de piernas, menos energía se usa.

Como gastamos menos energía, es lógico que, aunque no seamos los mejores esprintando, tengamos una mayor capacidad para aguantar el recorrido de largas distancias.

La temperatura ideal

Cuando corremos, los animales desprendemos muchísimo calor, pero nunca puede superar los 40 °C, ya que a esta temperatura los procesos bioquímicos fallan y se pierde la estructura de algunas proteínas.

Aunque todas las especies tienen sistema de enfriamiento, el del ser humano es el que funciona mejor.

Nosotros tenemos, al contrario que muchos animales, millones de glándulas sudoríparas que eliminan el exceso de agua mientras sudamos. Este agua que expulsamos es directamente proporcional al aumento de temperatura, de modo que, cuando el sudor se evapora absorbe muchísimo calor y enfría nuestra piel. También el hecho de no estar cubierto de pelo resulta ventajoso a la hora de enfriarnos.

Otro detalle que nos hace una especie mejor preparada para resistir largas distancias es el hecho de que no jadeamos como muchos animales para rebajar la temperatura. El ser humano respira por la boca, cosa que aumenta nuestra capacidad respiratoria sin interferir en el ritmo y disminuye el calor, como apuntan Bramble y Lieberman.

Un cerebro para esfuerzos continuados

Bramble y Lieberman sostienen que el poder correr largas distancias fue algo clave en el desarrollo y evolución de la especie humana. Según ellos, antiguamente esta capacidad fue esencial para poder sobrevivir y ello, combinado con muchos otros factores, contribuyó al desarrollo de nuestro cerebro. Actualmente, nuestra sociedad evita que realicemos esfuerzos físicos y nos lleva al sedentarismo. Este tiene efectos nocivos para las personas como hipertensión, estrés, ansiedad…

Si Bramble y Lieberman tienen razón, posiblemente y cómo ya se dice en muchos círculos, la cura de muchas de estas enfermedades sea el ejercicio físico. Quizás sea el momento de aprovechar esta máquina perfecta que hemos heredado.

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Actualmente resulta imposible imaginar un mundo sin música. Creemos que la música es algo que nos ha acompañado desde siempre, aunque el concepto de crear música y utilizar materiales con este fin no es algo tan antiguo como el ser humano.

Por definición, se establece que el primer instrumento de la historia es el mismo cuerpo. La comunidad científica está de acuerdo en que la aparición de la música tuvo que darse con sonidos producidos por el propio cuerpo, ya fueran voces o golpes con las manos y otras partes del mismo.

La percusión corporal iría derivando con el paso del tiempo hasta la percusión mediante la utilización de piedras, palos o pieles tensadas. Desgraciadamente, no se han conservado vestigios de estos.

Flautas hechas con huesos animales

Los primeros instrumentos como tales, hechos para hacer música y considerados por la comunidad científica como fabricados por el Homo Sapiens son los aerófonos de filo (flautas hechas de hueso).

Las primeras de estas flautas fueron encontradas en Alemania. Dos de ellas están talladas sobre cúbito de cisne y una tercera en marfil de mamut. Se les estimaban una antigüedad de 36.000 años aproximadamente, por lo que estaríamos hablando del Paleolítico Superior. También en Alemania fue encontrada, posteriormente, otra flauta hecha con hueso de buitre, que se calculaba de una antigüedad similar a las anteriores.

Sin embargo, nuevos métodos de datación revelaron que todas estas flautas eran aún más antiguas, llegando a datarlas en los 43.000 años de antigüedad.

La controvertida flauta del hombre Neandertal

También en esa misma fecha está datada la controvertida flauta Divje Babe, una flauta encontrada en 1995 en Eslovenia y no atribuida ya al Homo Sapiens, sino al Homo Neanderthalensis (el hombre Neandertal). La “supuesta” flauta está construida en hueso de oso y presenta cuatro agujeros alineados y un quinto por el lado posterior, tal y como lo tienen las actuales flautas.

Sin embargo, el debate nace de la duda surgida de la posibilidad de que simplemente se trata de un hueso de oso perforado por la acción de otros animales.Fuera de controversias y dataciones, en lo que sí parece coincidir la comunidad científica es en que el primer instrumento fue el propio cuerpo. Y más tarde la creación de flautas mediante huesos animales.

¿Te ha parecido interesante el artículo? Cuéntanos, ¿Cuál habrías dicho tú que era el instrumento musical más antiguo?

Si quieres seguir curioseando en la historia te invitamos a conocer la cueva de las manos en la Patagonia.

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