5 extrañas profesiones de la Era Victoriana que no sabías que existieron

1. Barrendero de travesías

A ver, suena bastante extraño, pues no se trataba nada más de barrer las calles. Aparentemente, los aristócratas ingleses no soportaban la suciedad de las calles que se les adhería a sus ropas, y para resolver ese problema se creó este puesto de trabajo, que consistía en que una persona, generalmente niños o ancianos, barriera un determinado cruce de calles.

Cada vez que un aristócrata o rico se acercaba, el barrendero debía limpiar la travesía de modo que ningún vestido se ensuciara. Fue un trabajo bastante común entre personas inválidas, pues no requería de ninguna preparación, y el esfuerzo físico era casi nulo. Este barrendero limpiaría el camino por donde los ricos pasaran hasta que éstos llegaran a su “territorio”, y entonces recibiría una módica suma –verdaderamente módica, casi mísera–, y a continuación sería sustituido por otro barrendero del vecindario.

Claro que con el tiempo se formaron bandas para resguardar las calles de otros barrenderos rivales; a veces la policía protegía a barrenderos de cruces particularmente lucrativos, para mantener el nivel de ciertas calles.

No a todos los ricos les gustaba la existencia de ese trabajo, pero dada la suciedad de las vías londinenses, esta profesión no desapareció sino a finales del siglo XIX.

2. Recolector de sanguijuelas

Podría parecer una de las profesiones de la Era Victoriana menos glamorosa, y en efecto así era. Durante el siglo XIX, las sanguijuelas eran ampliamente utilizadas por todos los médicos para tratar casi cualquier enfermedad, por lo que se necesitaba una gran cantidad de ellas.

Para ello, el recolector (o recolectora, porque por lo general era una mujer) debía introducirse durante horas en estanques llenos de estos animales, hasta tener las piernas y brazos cubiertos por completo. Muy frecuentemente presentaban heridas por meses y sufrían de pérdida de sangre, y por eso optaban por usar caballos viejos para lo mismo.

Más de 42 millones de Hirudo medicinalis fueron exportadas de Inglaterra a Francia, y a mediados del siglo casi desaparecieron.

3. El come-pecados

Existía en Gran Bretaña una creencia, entre la gente común, de que cuando alguien moría otra persona debía comer sobre el pecho del cadáver para absorber los pecados que hubiese cometido en vida.

Hasta mediados del siglo se pensaba que el come-pecados facilitaba el acceso al cielo al fallecido, y podría evitar que el alma de quien muriera repentinamente quedara vagando por los campos.

Naturalmente, los candidatos para este trabajo eran los mendigos, que no rechazarían un plato de comida caliente, aunque fuera sobre el pecho de un cadáver. Por lo general, cada barrio tenía su propio come-pecados, pero progresivamente fueron estigmatizados, pues también se creía que mientras más hacían su trabajo mayor mal acumulaban dentro de sí. Si bien esta costumbre, que entraría dentro de las profesiones de la Era Victoriana, conceptualmente era una tarea religiosa, no estaba avalada por ninguna iglesia, y al respecto la iglesia anglicana se hizo la vista gorda, y prefirió que esta tradición muriese lentamente y de forma natural.

4. Desenrollador de momias

No es un secreto que la egiptomanía surgió en el siglo XIX en Inglaterra, gracias a las numerosas expediciones hechas por ingleses a Egipto, y gracias a los pocos escrúpulos mostrados hacia culturas distintas.

Se creó una curiosa moda, la de los grandes eventos para desenrollar momias. Para eso, compraban momias antiguas egipcias mientras miles veían cómo eran despojadas lenta y sistemáticamente de sus mortajas.

Thomas Pettigrew fue uno de los que se hizo famoso con este tipo de profesiones de la Era Victoriana; compró y exhibió innumerables momias, y en los shows, mientras desenvolvía las momias, daba conferencias sobre la cultura egipcia. Y si alguien estaba interesado en oler 4.000 años de muerte, pasaba muestras de la venda entre el público.

Los arqueólogos modernos han descubierto que muchas de aquellas momias eran falsificaciones.

5. Despertadores o tocadores de aldaba

En una época en donde aún no existían los despertadores a nivel masivo, la clase trabajadora dependía de los tocadores de aldaba para levantarse temprano y llegar a tiempo al trabajo.

Estos tocadores de aldaba recorrían la ciudad despertando a la gente, y dado que muchos obreros vivían en edificios altos, se valían de largos postes con punta de metal para golpear las ventanas de los dormitorios. Al lado de las ventanas, los clientes colocaban losas de pizarra donde escribían la hora en la que querían ser despertados.

Los tocadores de aldaba no se retiraban hasta que la persona ya estaba despierta, y una que otra vez ocurría que el cliente no estaba en su casa sino en un burdel, y así toda la calle se enteraba. Incluso algunas fábricas llegaron a contratar a estos despertadores personales para asegurar que los obreros llegasen a tiempo, pero una vez que los relojes de alarma se impusieron, la profesión dejó de tener sentido.

Como vemos, el auge de las tecnologías, en cualquier época, ha supuesto la apertura de nuevos campos de trabajo, desde que el ser humano comenzó a fabricar herramientas en el Neolítico hasta el día de hoy, en que internet facilita el trabajo en casa.

Por eso, te recomendamos estos trabajos del futuro que aún no existen, y carreras universitarias supercuriosas.

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Cada época se procura sus propias formas de diversión, de acuerdo con lo que tiene a mano y sus posibilidades. Así fue como surgieron en su momento el teatro o el cinematógrafo, o los circos. Mira lo que hacían los ingleses para no fastidiarse.

¿Cómo se divertían en la época victoriana?

Las personas se divertían en la época victoriana de maneras un tanto distintas a las de hoy, por supuesto. Si a tan pocos años del uso de los computadores personales, de los móviles y de internet en casa nos preguntamos cómo diablos hacíamos antes para comunicarnos y pasar el tiempo, es natural que ni nos imaginemos cuál podría ser la diversión de aquella gente.

En primer lugar, leían. Sí, y mucho. Claro que habría quienes odiarían un libro, pero la lectura era un hábito bastante extendido. Para finales de la década de 1830, casi la mitad de la población masculina adulta sabía leer y escribir, y para 1870 se había aprobado la Ley de Educación Elemental, que volvía obligatoria la escolarización de los niños de entre 5 y 10 años –más allá de que también a esa edad tuvieran que comenzar a trabajar…–.

Para que te des una idea, la novela fue el género literario más difundido, y las obras se publicaban casi siempre por entregas, en capítulos (tipo folletín), que aparecían semanalmente en ciertos periódicos (en la época victoriana se llegaron a fundar más de 200). Tanta era la presión del público que muchos de los editores pedían a sus autores alargar las historias para mantener el interés y, por supuesto, las ventas. Charles Dickens es uno de los autores más renombrados de la época victoriana.

Aunque los escritores solían ser hombres, los lectores en cambio se repartían entre los dos sexos.

Otra diversión victoriana fue la “caza” de helechos. Como tal vez sepas, la botánica tuvo un gran apogeo en la Inglaterra decimonónica (y quizá allí nació esa afición por los jardines ingleses), muchas plantas exóticas se cultivaron en invernaderos, como las orquídeas, y los helechos fueron especialmente buscados, tanto, que hasta surgió una palabra para señalar aquella especie de obsesión que se adueñó de todos: la pteridomanía.

Ésta era una de las formas en que se divertían en la época victoriana, hacían “expediciones de helechos” hacia Europa, Asia y otros lugares, y numerosísimas muestras helechales fueron llevadas a Inglaterra; de hecho, esta práctica puso en peligro a muchas especies, y algunas hasta se extinguieron. Los victorianos tenían como emocionante y peligrosa esta actividad, que continuó en los primeros años del siglo XX.

El Teatro de Sombras, o sombras chinescas, por otro lado, fue también la delicia de todos. El Théâtre d’Ombres, como se llamaba, empleaba un coro de veinte voces, una orquesta y títeres de estilo japonés, y se representaban obras de temas militares y patrióticos.

Pero no todo era teatro o literatura, claro. Una de las actividades con las que más se divertían en la época victoriana era la adivinación. Así es, los victorianos utilizaron bolas de cristal, leyeron palmas y hojas de té para ver el futuro, pero también usaron nueces, espejos, manzanas, velas y cera, naipes, semillas, monedas, lunares y verrugas, sueños y hasta espíritus de gente muerta para adivinar el porvenir.

Fueron muy populares las sesiones de espiritismo, y muchas mujeres jóvenes acudían a las adivinadoras para saber si había algún hombre joven, guapo y rico en sus futuros. De hecho, la mayoría de los médiums eran mujeres, porque se consideraba que el sexo femenino podía ser más idóneo en la comunicación con el más allá y para la posesión espiritual por ser más sensible. Y en este sentido, Harry Houdini jugó un papel importantísimo, porque se dedicó a ubicar y desenmascarar a los espiritistas fraudulentos.

Y en temas más mundanos… la pornografía era una de las diversiones más ávidamente buscadas. La literatura erótica, representada fielmente en Mi vida secreta, novela escrita por un autor anónimo, pero que los expertos le adjudican al empresario inglés Henry Spencer Ashbee, retrata lo que ocurría en la intimidad de las vidas victorianas, aparentemente correctas y castas.

Tanto hombres como mujeres daban rienda suelta a las fantasías más locas, se abrieron burdeles temáticos y una “explosión silenciosa”, si tal expresión cabe, surgió en Inglaterra. Hubo revistas pornográficas, como La perla y la ostra (sin imágenes) y el erotismo se adueñó de la fotografía: comenzaron a circular imágenes bastante picantes, de hecho.

Pero no todos estaban dedicados a la exploración sexual. Muchos victorianos eran coleccionistas empedernidos; había quienes se especializaban en temas específicos, pero otros coleccionaban prácticamente cualquier cosa, desde especímenes animales y botánicos hasta muestras arqueológicas y geológicas, armas antiguas, cabezas reducidas o conchas marinas.

Para tales muestrarios, los coleccionistas crearon entonces sus “gabinetes de curiosidades” donde exponían aquellas cosas, extrañas y exóticas. Y para ilustrar esto, los ingleses victorianos tuvieron una especial inclinación hacia la taxidermia antropomórfica: hubo una gran proliferación de animales disecados, e incluso fue muy popular y conocido el museo de Walter Potter en Bramber, Sussex, que llegó a ser una atracción turística.

¿Qué te parece la manera en que se divertían en la época victoriana, tenemos algo en común o no? Comparte tu opinión y lee más sobre este período histórico tan interesante:

– 15 logros de la era victoriana que te asombrarán,

– ¿Por qué fue tan popular la reina Victoria de Inglaterra?,

– 10 tratamientos de belleza de la era victoriana peligrosísimos.

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Así “vivían” la muerte en la Era Victoriana

Fue una reina muy popular y poderosa, pero en ninguna otra esfera se sintió más su influencia que en la muerte. Al morir en 1861 el príncipe Alberto, su marido, de fiebre tifoidea, Victoria cayó en una profunda depresión. Luego de 21 años de feliz matrimonio, para ella fue realmente devastador enfrentar la muerte del príncipe de Kent, y pasó el resto de su vida en luto semipermanente, con lo que se ganó el apodo de “viuda de Windsor”.

Esto hizo que se generara una especie de “moda” del luto, toda una serie de preceptos y protocolos para manejar la muerte en la era victoriana,  desde  estrictas normas para vestir –incluyendo tipos de tela y colores–, hasta el tiempo que se debía estar de luto, pasando por diversas supersticiones o códigos escrupulosos en cuanto a la “etiqueta” observada en los funerales.

Para que te des una idea, en aquella época, si querías ir a un funeral, debías ser invitado, formalmente y por escrito –salvo en el de aquellas personas que morían a causa de una enfermedad contagiosa, los deudos sólo publicaban una breve esquela en el periódico con la frase “funeral privado”, y ya la sociedad sabía–.

Si te invitaban al funeral, debías llegar una hora antes de que comenzara el servicio (ya sabes, la célebre puntualidad británica); los hombres debían quitarse el sombrero dentro de la casa, y no ponérselo mientras estuviesen allí; no se podía hablar en voz alta ni reír, y las entrevistas con la familia no eran bien vistas, por lo que no era adecuado ir y presentar los respetos y el pésame.

Tanto en la casa como en el “salón funerario”, el difunto se disponía de tal forma que pudiese ser visto desde todas partes, y en el camino al entierro había 6 hombres que cargarían el féretro, 3 a cada lado de la carroza. Los parientes cercanos siguen inmediatamente después al carro fúnebre, y a medida que va alejándose el parentesco van colocándose detrás en la marcha. Sin embargo, a las mujeres se les prohibía seguir los restos al cementerio; era una de las estrictas normas sociales.

Al morir una persona, se detenían los relojes en la habitación donde había fallecido (de lo contrario, tendrías mala suerte). Y si estabas embarazada no debías acudir al funeral. Asimismo, se cubrían todos los espejos de las casas, pues se creía que el espíritu del muerto quedaría atrapado en los cristales. También las cortinas de todas las ventanas se corrían en señal de dolor, y se colocaban crespones negros en las puertas de entrada.

Era de mala suerte acudir a un servicio funerario con algo nuevo, especialmente zapatos; si crecían flores sobre la tumba, significaba que el difunto había tenido una buena vida –desde el punto de vista moral–, y si crecía sólo hierba, pues…

Si por casualidad llovía sobre el cadáver, eso sólo podía significar que la persona fallecida iría directamente al cielo.

La muerte en la era victoriana afectaba mucho más a las mujeres que a los hombres, pues de ellas se esperaba que exteriorizaran el dolor y el pesar de la familia. La mejor manera para hacerlo era a través de la ropa, y del tiempo de luto. Como adivinarás, sobre la viuda recaía el más riguroso.

Si tu esposo moría, debías guardar al menos dos años y medio de luto cerrado (es decir, vestida de negro de pies a cabeza). Esta vestimenta incluía un corpiño y una falda. Las mujeres pobres podían hacer sus trajes de lana o algodón o teñir de negro sus trajes. Las de clase media tenían más elección: lana negra, algodón o, si su presupuesto lo permitía, seda; y las ricas podían vestir a la última moda siempre y cuando el color fuese negro.

Las telas eran opacas y sin adornos, excepto el crepé; una de las prendas más características femeninas era el largo velo de crepé negro, que llegaba hasta la cintura o las rodillas, y un bonete generalmente de crepé blanco.

Ni ricas ni pobres debían usar joyas o adornos, tan sólo azabache, y si dejabas tu casa era porque ibas a la iglesia o a visitar a familiares directos.

Luego de estos dos años, había un período en el que tu bonete lo podías adornar con flores o cintas, blancas o negras, y el velo se acortaba un poco, o incluso levantado sobre la cabeza; este tiempo duraba más o menos 6 meses, al cabo de los cuales podías eliminar los adornos de crepé, que se sustituían por seda y cinta negra y encaje, y tanto el velo como el bonete se dejaban de usar, si así lo deseaba la mujer. Duraba entre 3 y 6 meses.

Luego venía el período de medio luto, que podía durar 6 meses más (o el resto de tu vida): los colores aceptados eran el gris, el violeta, el blanco, el malva y el lila.

Pero si eras hombre sólo estabas obligado a tener un período de luto, que duraba de 6 meses a un año, y podías volver a casarte cuando quisieras. Tu vida seguía un ritmo normal, no tenías que faltar al trabajo y en tu ropa, de género oscuro, podías poner una banda de crepé negro en el brazo.

Solían hacer algo que quizá a nuestros ojos pueda parecer un poco macabro: las fotografías post-mortem, sobre todo de los niños, para tener un recuerdo del ser querido. Estas fotografías mostraban a los difuntos en diferentes escenarios, y se enviaban como agradecimiento a los asistentes o a quienes no pudieron asistir.

También era muy común guardar mechones de cabello de quien moría y elaborar joyas con ellos. Realmente tétrico.

La reina Victoria murió en 1901, y entró lo que se llamó período eduardiano, que de alguna manera continuó con muchas de las costumbres victorianas.

En cada sociedad el luto se vive y se ha vivido de manera distinta. Aunque hoy en día ya no existe la obligatoriedad en el vestir, aún quedan costumbres que deben observarse cuando una persona muere. ¿Cómo son en tu país?

Si este tema te gusta, seguro que será interesante saber qué guardó Mary Shelley luego de la muerte de su esposo.

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Por eso no es extraño que hasta nuestros días lleguen noticias de cómo se peinaban antes las mujeres; hoy hablaremos de un período no tan lejano, el siglo XIX, y veremos qué peinados de la época victoriana se hacían las féminas de entonces, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos.

Los locos peinados de la época victoriana

El cabello, para empezar, era un activo muy valioso, y dependiendo de qué le hicieras y cómo lo peinaras, serías considerada más o menos bella –concepto que no ha cambiado mucho, la verdad–.

Claro que también había factores que influían en cómo se llevara, además de las modas; la religión, por ejemplo, indicaba que el cabello fuese recogido hacia arriba (sobre todo si la mujer era casada), y algo a tener en cuenta era que nunca se cortaba a menos que fuera absolutamente necesario.

Los peinados de la época victoriana reflejaban también conceptos morales, pues el que una mujer no se arreglara el cabello era visto como pecaminoso. Como solían tenerlo sumamente largo, debían rizarlo, enrollarlo y trenzarlo para lograr un cierto orden, y eso generó todo un universo de peinados que podían combinarse con plumas e incluso joyas.

Además, el cabello largo gustaba mucho a los hombres, de hecho, era un atributo sexual muy importante, y así se convirtió, entre las mujeres de clase media y alta, en uno de los puntos más significativos de su feminidad; en cambio, para las mujeres pobres y de clase trabajadora, resultaba muy costoso mantener en buen estado una cabellera demasiado larga, y solían vender su cabello a cambio de dinero en efectivo.

Piensa que para una mujer de la época, muchas veces lo único visible de todo su cuerpo era la cara y el cabello, y a partir de allí escritores y pintores alabaron las largas cabelleras femeninas. Se pensaba también que del cabello podría inferirse la personalidad de cada mujer: por ejemplo, si tenías tu cabello rizado, eras más dulce y natural que aquélla de pelo liso.

El cabello suelto estaba asociado a la sexualidad, y mientras más largo y grueso lo tuvieras, más pasional serías a los ojos masculinos.

Muchas debían recurrir a cabellos postizos para hacerse los peinados de la época victoriana, pues no todas tenían cabellos fuertes. Quizá por eso hoy vemos fotografías inglesas del siglo XIX mostrando a mujeres con su largo pelo cayéndole por la espalda, y así demostraban dos cosas: su atractivo sexual y la fortaleza de su cabello, que hacía innecesarios los moños artificiales.

Claro que una mujer respetable jamás luciría su cabello suelto delante de la gente; estaba más bien reservado para los momentos íntimos o para el arte, y eran las modelos de los pintores o las actrices quienes se atrevían a “soltarse el moño”.

Al pasar el tiempo, las modas de los peinados de la época victoriana cambiaron también. Teniendo  en  cuenta  que  este período comenzó más o menos en 1837 y terminó en 1901 –con el ascenso y muerte de la reina Victoria, respectivamente–, tenemos ciertos estilos según los años.

Por ejemplo, en 1848 las mujeres llevaban el cabello con raya en medio, peinándolo a los lados sin rizarlo, tapando las orejas y ajustándolo en un moño apretado bajo, hacia la nuca.

Hacia la década siguiente, rizaban y cardaban el cabello en la parte delantera para abultar el peinado; a finales del 60, el moño era colocado arriba de la cabeza, y estaban muy de moda las trenzas. O se recogían todo el cabello y lo peinaban hacia arriba, con las orejas al aire libre. Llevaban cintas y lazos coloridos.

A partir de los años 70, los peinados de la época victoriana se hicieron aún más elaborados, y el moño todavía más alto; en 1880, aparecieron los copetes, acompañados de rizos y tirabuzones, y a partir de 1890 comienzan a peinarse de forma más natural, y surge el llamado “peinado Gibson”, que aunque recoge el pelo, lo hace de una manera más suave.

Las mujeres utilizaban una gran cantidad de tiempo en el cuidado y limpieza de su cabello, y para que te des una idea, se publicó un libro en Inglaterra, en 1840, titulado Belleza femenina, conservada y mejorada por un régimen de limpieza y peinado, escrito por la señora A. Walker, en el que se explicaba detalladamente cómo y cuánto había que cepillarse el cabello, o con qué era mejor lavarlo y cada cuánto tiempo.

Un ejemplo:

“Una vez el cabello esté bien limpio con peines, habrá que cepillarlo con un cepillo hecho con cerdas finas, o mejor, hechas con raíces de arroz. El uso constante del cepillo limpia efectivamente la cabeza del polvo y la caspa; deberá hacerse alrededor de 10 minutos, en la noche y en la mañana, para preservar su apariencia brillante”.

La recomendación general era lavar poco el cabello, sobre todo para el cabello graso: cada 8 días con agua tibia. Y para la cabellera fina había que evitar pomadas y aceites, y no lavarse nunca el pelo.

Siempre para los cabellos grasos, recomendaba una mezcla de miel disuelta en algo de alcohol y perfumada con romero, lo cual era un perfecto sustituto del agua. También, como alternativa al lavado, la señora Walker aconsejaba usar raíces de lirio o clavel vueltas polvo y aplicar esta especie de talco por las noches, que actuaría como un absorbente de grasa, y por las mañanas cepillarse muy bien, durante los consabidos 10 minutos.

Había asimismo tintes, pero no los consideraban muy seguros. Lo que usaban mucho eran las pomadas para peinarse, existiendo para la época una muy popular de grasa de oso, llamada crema de Madame de Pompadour; pero después comenzaron a usarse lociones vegetales a partir de los aceites de coco, palma y oliva, untaban el cabello y a continuación lo trenzaban, lo rizaban, lo torcían y lo acomodaban en rollos alrededor de la cabeza o en grandes moños, como una suerte de crema para peinar.

Como ves, el afán femenino de cuidar del cuerpo es casi tan antiguo como nosotros mismos. Si te interesa este período de tiempo en particular, te recomendamos la lectura de estas modas inesperadas victorianas. Y también la historia del champú.

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Legal y promovida no es lo mismo que aceptada. A las prostitutas se les llamaba “mujeres perdidas”, y ejemplificaban lo que NO podía ser una señorita de bien. A pesar de ello, los cálculos de la época contaban a más de 80.000 “damas de la noche” viviendo solamente en Londres. Algo tendría de atractivo el “oficio más antiguo del mundo” para la sociedad inglesa.

La prostitución en la Era Victoriana, tan terrible como te imaginas

Primero que nada, la prostitución era un trabajo muy lucrativo para una mujer en aquella época (tal vez en todas). Las opciones que ellas tenían para sobrevivir, además de casarse con un “buen partido”, eran realmente pobres y muchos de los oficios tenían condiciones de trabajo bastante riesgosas.

Por lo general a ellas les pagaban muy poco; había vendedoras ambulantes (que solían acompañar y ayudar a los maridos en estos negocios de ventas), obreras en fábricas o atendiendo en tiendas. Cuando era afortunada, era porque servía en la casa de alguien. Incluso las que tenían más estudios hacían un triste promedio de 25 libras al año, muy por debajo de lo necesario para mantenerse ella o a sus hijos.

Frente a esto se alzaba la alternativa, la prostitución, que le permitía a una mujer trabajar menos y ganar más sin depender de un hombre. Así que si en aquella época una chica pobre tenía buenos vestidos, lo más probable es que fuera prostituta.

Bien es verdad que el trabajo para todas las prostitutas era similar, sin embargo existían niveles. Por ejemplo, el nivel más bajo de la prostitución en la era victoriana era el de las mujeres que trabajaban en los burdeles, ya que eran obligadas a dormir con el hombre que la madame le asignara, y además vivían en condiciones muy lamentables.

La “clase media” de las prostitutas la formaban las mujeres independientes que tenían sus propios apartamentos, o también las mujeres de la calle. Ambos «tipos» escogían sus clientes, lo cual significaba que ni madames ni proxenetas se quedaban con algún porcentaje de ganancia; sin embargo, no contaban con la protección de un prostíbulo o con los exámenes médicos necesarios.

La «clase alta» de las prostitutas eran mujeres lo suficientemente hermosas y educadas como para trabajar con clientes muy exigentes y exclusivos –aristócratas o miembros del Parlamento–, y usualmente trabajaban para un solo hombre, con el cual terminaban casándose.

Otra situación “curiosa”, por decir lo menos, era la de las esposas de los vendedores ambulantes, que al mismo tiempo que ayudaban al negocio familiar, ofrecían sus “servicios sexuales” allí, al lado de sus maridos. Éstos, contrariamente a lo que se pudiera pensar, estaban muy conformes con el arreglo que permitía un ingreso adicional. De hecho, muchos fungían como proxenetas de sus esposas.

La pobreza de la época promovía que mujeres solteras y pobres, como costureras, sirvientas o dependientas de tiendas, trabajasen ocasionalmente como prostitutas para complementar sus exiguos ingresos, aunque si llegaba a descubrirse que habían perdido la virginidad antes del matrimonio, eran repudiadas socialmente y condenadas a vivir una vida de prostitución.

Esta misma pobreza atacaba sin piedad y especialmente a los niños, que eran vistos por sus progenitores como la materia prima que les traería ingresos más altos. Así, para los años anteriores a 1885, la edad para trabajar era de 13 años, y como ya vimos en nuestro artículo sobre la infancia, el trabajo infantil era algo cotidiano. Hubo en aquella época un interesante periodista, considerado como el primer periodista de investigación, llamado W.T. Stead. Publicó un trabajo impactante, “El tributo de las doncellas de la moderna Babilonia” en la Revista Pall Mall, donde demostró lo fácil que era comprar la virginidad de una niña de 13 años. Era muy simple: con 5 libras comprabas a la hija de alguien, esta cantidad cubría el examen médico para asegurarse de que era virgen y luego una parte iba para el dueño del burdel. Los padres, generalmente alcohólicos, eran los que tomaban el dinero ganado por la niña como prostituta.

A continuación, el médico recomendaba a Stead que drogara a la chica con cloroformo para mantenerla inconsciente y evitar que luchara cuando la violara. Cuando el público leyó esta historia hubo un escándalo absoluto, y eso generó una enmienda a la Ley del Código Penal de 1885 que subió la edad a 16.

Pero entre adultos, las cosas siempre han sido parecidas. La prostitución en la era victoriana, como en la de ahora, incluía burdeles temáticos, que servían a los diversos deseos masculinos, constreñidos por la moral de la época y por la idea de que el sexo dentro del matrimonio era sólo para tener hijos.

Así, había burdeles de diferentes temas: para intercambio de ropa (o de roles), homosexuales y cuantos pudieran satisfacer las fantasías sexuales de los hombres. Por ejemplo, los burdeles de flagelación eran muy populares. También existían los especializados en ofrecer niñas vírgenes; la obsesión por la virginidad era tan sólo el temor a contraer enfermedades venéreas, y por eso había burdeles para los muy ricos en donde las niñas eran desfloradas.

Existieron también “catálogos”, a la manera de guías deportivas o comerciales, en donde se detallaba la edad de las prostitutas, así como su descripción física, su personalidad y, detalle muy importante, su precio. Una de las guías más importantes fue El oleaje de la noche a través de la metrópoli, que mostraba el mundo de la prostitución en la era victoriana como una actividad emocionante que un joven podía hacer si estaba de visita en Londres.

Un lado positivo para las prostitutas fue el examen médico obligatorio, pues para el siglo XIX las enfermedades venéreas eran tan peligrosas y mortales como la misma guerra. Así, en 1864, se aprobó la Ley de Enfermedades Contagiosas. El problema era que en las ciudades cercanas a las bases navales, cualquier mujer sospechosa de sufrir alguna enfermedad de transmisión sexual –aunque no fuera prostituta– era obligada a someterse a un examen médico; si se negaba podían atarla a una mesa para el diagnóstico, y si se descubría una infección la hospitalizarían forzadamente por un período máximo de tres meses. Claro que esto también significó una salud mucho mejor que para el promedio femenino de la clase trabajadora.

Pero junto a todo esto se podía intuir el lado fétido, aberrante y despreciado de la prostitución: los reformatorios. Si bien la prostitución en la era victoriana era legal, muchas prostitutas fueron detenidas por embriaguez pública o reunión callejera, comportamientos ilegales según cláusulas de la ley de la policía de 1847, y muchos de estos delitos eran penados con hasta un año de prisión.

Los reformatorios, como su nombre indica, eran para “reformar” a las mujeres perdidas, y a menudo fueron manejados por grupos religiosos. Para estas mujeres, el reformatorio era peor que la cárcel: estaban obligadas a permanecer allí un mínimo de dos años para demostrar su curación; las forzaban a sentir odio por sí mismas, por sus malas y egoístas acciones, y a pedir perdón a Dios. Las levantaban a las 5 de la mañana, oraban cuatro veces al día, asistían a los servicios religiosos dos veces diarias, hacían jornadas extenuantes de trabajo y las encerraban en sus habitaciones a las 8 de la noche. Como ves, la vida de una prostituta era de todo menos fácil. Te recomendamos la lectura de las prostitutas más famosas de la historia.

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