Una de las grandes curiosidades del ser humano es determinar la edad de todo aquello que nos rodea; por ello es que hemos logrado grandes avances, como aprender a medir el tiempo, determinar la edad de los animales o el tiempo de vida de las plantas. Sin embargo, una de las cosas que más ha llamado nuestra atención a lo largo de los años es poder determinar cuántos años tiene la Tierra. Por ello, en aras de ayudarte a encontrar respuestas, en este artículo de Supercurioso te lo contaremos todo al respecto. ¡Acompáñanos a descubrir la verdadera edad de nuestro planeta Tierra!
¿Cuántos años tiene la Tierra? ¡Ven a descubrirlo!
Durante cientos de años, la geología se ha dedicado a realizar toda clase de estudios y experimentos, con el fin de determinar a ciencia cierta la edad de nuestro planeta Tierra. Esto se ha impulsado a través del desarrollo de técnicas y estrategias que permiten estudiar las rocas y minerales que la conforman y que son pistas clave para entender su evolución.
Cuando los científicos centran su atención en estos elementos se comienzan a datar los minerales que se forman del magma o la lava y que pueden contener rastros de material radioactivo; dicho material se descompone con el tiempo, dando lugar a otro tipo de elementos. De esta manera, al poder hacer un seguimiento a los elementos de la Tierra y sus derivados, se logra tener un acercamiento, no solo a la edad de los mismos minerales, sino también del entorno en el que estos se encuentra: en este caso, la tierra.
Pero entonces, ¿cuántos años tiene la Tierra? Aunque por mucho tiempo la edad del planeta Tierra fue una verdadera incógnita y una de las curiosidades más importantes, la estimación certera que tenemos hoy en día solo se pudo alcanzar hasta 1926; dicha estimación asegura que, en promedio, la Tierra tiene 4.540 millones de años.
¡Hemos tomado múltiples caminos! Así se puede determinar la edad de la Tierra
Ya hemos hablado de cómo las rocas y algunos minerales han sido fundamentales para permitirnos saber aproximadamente cuántos años tiene la Tierra. Empero, debemos conocer con mayor profundidad a los famosos isótopos radioactivos.
Estos son compuestos que se encuentran en la naturaleza y que, en muchas ocasiones, son usados como relojes. Estos isótopos son elementos inestables, pero pueden convertirse en elementos más estables. Cuando esto sucede, liberan la energía necesaria para calentar el interior de la tierra, tal cual lo haría un fogón. Dicha transformación se da de manera paulatina, por lo que se le puede dar seguimiento para determinar edades.
Un ejemplo de isótopo radioactivo es el carbono 14 (14 C); este permite determinar cuánto tiempo lleva muerto un ser vivo. Las plantas y los animales absorbemos este elemento (que se encuentra en la atmósfera); la cantidad de 14 C en el organismo es cercana a la de la atmósfera, pero a medida que el tiempo pasa se convierte en nitrógeno 14 (14N).
Cuando el ser vivo muere, deja de abastecerse de 14 C y el restante se transforma en 14N, entonces, lo que se hace es comparar la cantidad de carbono en un hueso frente a la cantidad en atmósfera.
Los isótopos, las rocas y la Tierra: ¿técnica efectiva?
Ahora bien, al aprender todas estas cosas, los científicos decidieron estudiar las rocas en busca de isótopos con el fin de determinar cuántos años tiene la Tierra. Sin embargo, se dieron cuenta que la Tierra está en constante actividad, por lo que las edades obtenidas no eran aproximadas, ya que el magmatismo afectaba la relación de los isótopos.
Entonces se tomó una nueva dirección: en vez de buscar rocas «normales», afectadas necesariamente por los procesos terrestres, se debían buscar rocas que se encontraran en la Tierra, pero no se originaran en ella, como el meteorito Allende, que cayó en México en 1969. Dichos meteoritos son trozos que quedaron a la deriva al formarse el sistema solar, por lo que debería tener una edad muy cercana a la de la Tierra y otros cuerpos que orbitan el sol.
Las teorías que nos han encaminado a descubrir cuántos años tiene la Tierra
Saber cuántos años tiene la Tierra es algo que los científicos han estado discutiendo durante mucho tiempo. El primer cálculo se realizó a mediados del siglo XVII a partir de los datos extraídos del libro del Génesis. Desde ese momento se han realizado otros experimentos y cálculos que, con mayor o menor rigor científico, ha intentado aclarar esta pregunta.
- Ya en 1654, un erudito llamado John Lightfoot, cuyos cálculos se basaron en el libro del Génesis en la Biblia, proclamó que la Tierra había sido creada precisamente las 9 de la mañana, hora de Mesopotamia, el 26 de octubre del año 4004 antes de Cristo.
- A principios del siglo XVIII, un científico, el conde de Buffon, calentó una pequeña réplica del planeta que él mismo había creado y midió la velocidad a la que se enfrió. Basado en esos datos calculó que la Tierra era de unos 75 000 años de antigüedad.
- En el siglo XIX, el físico Lord Kelvin utilizó diferentes ecuaciones para establecer que la Tierra tenía entre 20 y 40 millones de años.
- Con el descubrimiento de la radiactividad a finales del siglo XIX todo esto quedó obsoleto gracias a la posibilidad de calcular las tasas de desintegración de diversas sustancias radiactivas. Los científicos han utilizado este conocimiento para determinar la edad de las rocas terrestres, así como la edad de muestras de meteoritos y rocas traídas de la Luna.
¡Así llegamos al final de nuestro artículo sobre cuántos años tiene la Tierra! Y tú, ¿conocías toda esa información? ¿Creías que la tierra tenía más años de existencia? Cuéntanoslo todo en la sección de comentarios, ¡estamos ansiosos por leerte!