Para algunas cosas tu olfato es mejor que el de un perro

El olfato humano no es tan pobre como se suponía. En 2007, algunos neurólogos de UC Berkeley realizaron un curioso experimento con un grupo de estudiantes para comprobar las posibles habilidades de «la nariz» humana. Les taparon los ojos y arrodillados como si fueran canes se les dio a oler un hilo sumergido previamente en esencia de chocolate. Sorprendentemente los voluntarios fueron capaces, en muchos de los casos, de seguir el rastro. Después de intentarlo varios días, los estudiantes mejoraron notablemente sus capacidades rastreadoras. La conclusión del estudio fue que aunque no son tan efectivos como los perros, los humanos somos capaces de seguir un rastro y que esta habilidad mejora con la práctica.

El neurocientífico sensorial de la Universidad de Rutgers, John McGann, ha realizado un profundo estudio sobre la capacidad olfativa de los humanos y ha concluido que arrastramos una idea equivocada desde hace más de 150 años. En el siglo XIX, el científico Paul Broca comparó los bulbos olfativos de varias especies con el tamaño de sus cerebros y afirmó que debido a la menor proporción del de los humanos, su olfato debía ser peor. En realidad, el bulbo olfativo humano es pequeño respecto al cerebro, pero sus capacidades globales no son menores que las de muchos mamíferos.

Matthias Laska , zoólogo de la Universidad Sueca de Linköping, ha ahondado también en este interesante tema y ha realizado comparativas que le han llevado a demostrar que cada especie es capaz de sobresalir detectando y rastreando un tipo determinado de olores. Los humanos son especialmente susceptibles a los componentes químicos de los plátanos, las flores, la sangre y en ocasiones la orina.

Esta diferenciación de habilidades olfativas puede deberse a que cada especie, por motivos de subsistencia se ha especializado en aquellos olores que le resultan útiles. Así, los perros no son buenos detectando olores de flores y frutas porque no lo han necesitado evolutivamente y sí son extraordinarios para los ácidos carbólicos que son un componente del olor corporal y que les ayudaría a rastrear una posible presa.

La conclusión es que el sentido del olfato de los humanos no es en general tan bueno como el de los canes, pero para determinadas substancias es sensiblemente mejor.

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–La forma de la nariz depende de algo que vivieron tus antepasados

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Científicos afirman que un particular síntoma podría ser un indicio de Alzheimer

Aunque se piensa que el daño inicial al cerebro de la demencia se produce hasta 20 años antes de que aparezcan los síntomas, actualmente no hay pruebas para confirmar si esto es verdad o no.

No obstante, ahora, los científicos de la Universidad McGill (Quebec) creen que han encontrado un posible vínculo entre la pérdida del olfato con la indicación temprana de la enfermedad.

Para probar la teoría en 300 participantes que estaban en alto riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer porque tenían un padre que sufrió de ella, a cada una de estas personas se le pidió que tomara una prueba de elección múltiple que consistía en los clásicos juegos de rascar y oler.

Mientras que a todos se les pidió identificar perfumes fuertes como de chicle, gasolina y limón, 100 de ellos también se ofrecieron a tener punciones lumbares regulares para medir las proteínas relacionadas con la enfermedad en su líquido espinal.

Los investigadores encontraron que aquellos que tenían mayor dificultad para identificar los olores eran también los que tenían más indicaciones biológicas de la enfermedad de Alzheimer.

Marie-Elyse Lafaille-Magnan, autora del estudio, explicó que esta es la primera vez que alguien ha sido capaz de mostrar claramente que la pérdida de la capacidad de identificar olores se correlaciona con marcadores biológicos que indican el avance de la enfermedad.

Asimismo, precisó que durante más de 30 años, los científicos han estado explorando la conexión entre la pérdida de memoria y la dificultad que los pacientes pueden experimentar en la identificación de diferentes olores.

En su opinión como experta, esto tiene sentido porque se sabe que el bulbo olfatorio (involucrado con el sentido del olfato) y la corteza entorrinal (involucrados con la memoria y el nombre de los olores) están entre las primeras estructuras cerebrales que primero se ven afectadas por la enfermedad.

Aunque no hay actualmente ningún tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, los expertos dicen que esta prueba del olor se podría utilizar para seguir la enfermedad antes de que otros síntomas aparezcan e incluso para reducir los síntomas una vez que comienzan.

El Dr. John Breitner, director del Centro de Estudios sobre Prevención del Alzheimer Enfermedad en la Universidad de McGill apuntó que si se puede retrasar la aparición de los síntomas al menos por cinco años, cabe la posibilidad de reducir la prevalencia y la gravedad de estos síntomas en más del 50 por ciento.

Aunque que los investigadores tienen esperanzas, reconocen que todavía es necesario realizar muchas más pruebas en esta dirección y que, de momento, el olfato por sí solo no debe ser utilizado para diagnosticar la enfermedad.

¿Qué te parece este descubrimiento sobre este indicio de Alzheimer? ¿Crees que servirá para mejorar las condiciones y el futuro de quienes lo sufren?

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Los sentidos extra que tienen las personas

Conocemos los sentidos que tradicionalmente se nos adjudican: vista, olfato, tacto, gusto y oído, pero de acuerdo a diversas investigaciones científicas, realmente tenemos más. Algunos científicos cuentan hasta 21 sentidos.

Los sentidos se definen como cualquier sistema que consiste en un grupo de tipos de células sensoriales que responden a un fenómeno físico específico y que corresponde a un grupo particular de regiones dentro del cerebro donde se reciben e interpretan las señales.

De acuerdo a esto, los sentidos adicionales que tenemos son:

1. Picazón: Sorprendentemente, este es un sistema de sensor distinto de otros sentidos relacionados con el tacto.

2. Termocepción: Capacidad de sentir el calor y el frío. Esto también se piensa como más de un sentido. No sólo porque están los dos receptores de calor/frío, sino también porque hay un tipo completamente diferente de termoceptor, en términos del mecanismo de detección, en el cerebro. Estos termoceptores en el cerebro se utilizan para monitorear la temperatura interna del cuerpo.

3. Sonido: Detección de vibraciones a lo largo de algún medio, como el aire o el agua que está en contacto con sus tambores de oído.

4. Propriocepción: Se trata de la capacidad de decir donde están sus partes del cuerpo, en relación con otras partes del cuerpo. Este sentido se utiliza todo el tiempo en pequeñas formas, como cuando se rasca una picazón en el pie, pero sin mirar a su pie para ver la distancia relativa de su mano a su pie.

5. Sensores de tensión: Estos se encuentran en lugares como los músculos y le dan al cerebro la capacidad de controlar la tensión muscular.

6. Nocicepción: En una palabra, dolor. Anteriormente, se pensaba que era simplemente el resultado de la sobrecarga de otros sentidos, como el «tacto», pero se ha comprobado que es su propio sistema sensorial. Existen tres tipos distintos de receptores del dolor: cutáneo (piel), somático (huesos y articulaciones) y visceral (órganos del cuerpo).

7. Equilibriocepción: El sentido que le permite mantener el equilibrio y el movimiento del cuerpo sentido en términos de aceleración y cambios direccionales. Este sentido también permite percibir la gravedad. El sistema sensorial para esto se encuentra en los oídos internos, en el sistema laberíntico vestibular.

8. Receptores de estiramiento: Estos se encuentran en lugares como los pulmones, la vejiga, el estómago y el tracto gastrointestinal. Un tipo de receptor de estiramiento, que detecta la dilatación de los vasos sanguíneos, también suele estar implicado en dolores de cabeza.

9. Quimiorreceptores: Estos desencadenan un área de la médula en el cerebro que está involucrada en la detección de hormonas y fármacos que se originan de la sangre. También está implicado en el reflejo del vómito.

10. Hambre: Este sistema permite que su cuerpo detecte cuando necesita comer algo.

¿Qué te parece?

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Personas con SÚPER OLFATO. ¿Es tu caso? ¡Conoce más!

¿Crees que tienes un súper olfato? ¿Puedes percibir los olores mucho más fácil que otras personas? Entonces, podrías tener hiperosmia; la condición que implica tener una capacidad superior que la media de percibir olores y, por consiguiente, también de detectar sabores. Eso sí, es muy poco común, mucho menos que la anosmia; la incapacidad total para oler y la hiposmia; la disminución de la capacidad para oler.

¿Por qué se produce? Principalmente se debe a causas genéticas o ambientales y es más común encontrarla de forma temporal, debido al embarazo o el uso de drogas como las anfetaminas o a la inhalación de hidrocarburos.

Uno de los grandes mitos acerca del olfato es que podemos detectar 10.000 olores diferentes, desde el césped recién cortado al asfalto. Esto se basa en que tenemos 10.000 genes diferentes para detectarlos. Sin embargo, un estudio realizado por científicos de Estados Unidos encontró que podemos detectar un trillón de olores diferentes. ¿Puedes créelo? Tan solo podemos ver 7.5 millones de colores y escuchar 340.000 tonos diferentes, así que nuestro olfato se lleva por mucho el premio mayor al sentido más desarrollado.

También somos más influenciados por nuestro olfato de lo que creemos. El olfato es fundamental a la hora de probar sabores, influenciar nuestro comportamiento sexual y traer recuerdos a nuestra mente, ya que el sistema olfativo se conecta de manera inmediata con la parte emocional de nuestros cerebros, mucho más que con la parte analítica.

Según los estudios,  las mujeres son más sensibles a los olores, y son mucho más propensas a tener súper olfato, mientras que los hombres no tanto. Muchas de las personas que cuentan con el sentido del olfato tan desarrollado, son capaces de detectar enfermedades tan solo oliendo la ropa de quien las haya usado, debido a que las toxinas generan un olor característico.

Esto se parece mucho a lo que pueden hacer los perros con su olfato en cuestiones de salud; como detectar el cáncer. Al parecer, enfermedades como el Parkinson generan en la persona que lo padece un olor almizclado, el cual puede ser percibido por una persona con súper olfato y, en algunos casos, incluso antes de que la enfermedad pueda ser diagnosticada por los médicos. ¿No podría suponer esto gran avance en la medicina?

Entender más sobre el olfato humano puede ayudar mucho en el campo de la salud y la ciencia, no solo sobre como diagnosticar enfermedades sino también para dar pistas sobre la evolución de nuestros sentidos y nuestro comportamiento.

¿Qué piensas del súper olfato? ¿Te gustaría tenerlo? Podría ser muy interesante, pero al mismo tiempo podría convertirse en una maldición.

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Imagen: (c) Can Stock Photo / yuriyzhuravov

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El primer caso reportado de esta extraña circunstancia data de 1856, en España. Un médico de novelesco nombre, Aureliano Maestre de San Juan, realizaba una autopsia a un hombre maduro, de 40 años. En ella descubrió dos cosas: la primera, que el difunto contaba con un pene y unos testículos muy, muy pequeños; y la segunda, que no tenía bulbos olfatorios.

Pero no sería sino poco menos de un siglo después, en 1944, que ambas cosas juntas serían descritas como un trastorno genético raro por el psicólogo norteamericano Franz Kallmann. En 1954, De Morsier relacionó el síndrome de hipogonadismo (pene pequeño) con la anosmia, vinculados con un desarrollo anormal de la porción anterior del cerebro. Por ello, este síndrome se llama también síndrome de Maestre-Kallmann-Morsier, en honor a los tres científicos que lo identificaron.

¿Qué ocurre con este síndrome?

La explicación es un poco complicada. Trataremos de ser lo más sencillos posible. A la quinta semana de gestación, se activa un gen (uno de tres que intervienen en el síndrome), llamado KAL-1, en la parte del cerebro embrionario que será el bulbo olfatorio, y no en la nariz ni en las gónadas.

Este gen produce la proteína anosmina, que provoca que las células se peguen unas a otras. Al transcurrir la sexta semana de embarazo, los conos de crecimiento de los axones olfativos llegan al cerebro y se expanden y se dispersan, gracias a la acción de la anosmina. El científico británico Matt Ridley nos explica un poco mejor:

“En las personas que no poseen una copia funcional del KAL-1, y por ende tampoco anosmina, los axones nunca conectan con el bulbo olfatorio. Al sentir que están de más, se contraen”.

Por eso no tienen olfato. En cuanto a los genitales diminutos, el mismo científico nos dice:

“Parece que las células necesarias para desencadenar el desarrollo sexual nacen también en la nariz, en un antiguo receptor evolutivo de feromona llamado órgano vomeronasal”.

Entonces el desarrollo sexual… ¿está en la nariz?

Pues sí. La anosmina es lo que permite el desarrollo sexual, pues gracias a ésta se hace posible la secreción de la hormona liberadora de gonadotrofinas, que es la que hace que los órganos sexuales se desarrollen y crezcan.

En consecuencia, los niveles de testosterona en el hombre son muy bajos, y su libido también. Es sexualmente indiferente a las mujeres, aun después de la pubertad.

La incidencia de este síndrome es 1 por cada 10.000 hombres. Pero también se manifiesta en las mujeres, en una proporción de 1 en 40.000.

¿Cómo reconocer el síndrome?

Hay distintas formas de reconocerlo, según las edades:

• En la infancia, los niños presentan lo que se llama micropene y criptorquidia, que es el descenso incompleto de uno o de ambos testículos.
• En la adolescencia, se da una maduración sexual incompleta y se observan signos inequívocos de hipogonadismo, donde los testículos o los ovarios no son funcionales, y las características sexuales de ambos sexos no están claramente desarrolladas.
• En la edad adulta, los hombres presentan un pene bastante pequeño, como de un niño de diez años; no tienen caracteres sexuales secundarios, tanto la masa muscular y la densidad ósea son bajas, presentan disfunción eréctil, infertilidad y una libido disminuida.
• En el caso de las mujeres, los senos no se desarrollan por completo y la regla desaparece de forma prematura (lo que se llama amenorrea).

Ya ves, un síndrome muy extraño que ha arrojado luces sobre el desarrollo sexual y el sentido del olfato. Y si sigues interesada/o en este tipo de casos raros, lee nuestro artículo sobre la el síndrome de la mano alienígena.

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Treinta años más tarde, después de superar un fuerte resfriado, Jesús descubrió que su capacidad para oler el mundo había regresado, y desde entonces no ha dejado de celebrarlo de variadas maneras, por ejemplo, haciendo cursos de cocina y experimentando nuevos platos con olores y sabores cada vez que puede y sus recursos financieros se lo permiten.

No es el caso de Boak Duncan, natural de Leeds (Reino Unido), que después de sufrir una lesión grave en la cabeza, también por una caída siendo un niño de siete años, perdió el sentido del olfato para siempre. Según Duncan vivir sin oler es como ver “la vida a través de un espejo”.

Cuando tienes anosmia, y quizás hayas pasado por ella gracias a un resfriado muy fuerte, la comida no te sabe a nada, porque el 80% de lo que saboreamos proviene del olfato. Ahora imagina un mundo en el que no puedas sentir ni buenos ni malos olores: podrías comerte un alimento que se encontrase en descomposición, o no oler el peligro de un incendio que se aproxima adonde estás, o el olor del perfume o la colonia del ser querido.

Causas y efectos de la anosmia

Por los casos que hemos mencionado ya sabes que la anosmia puede ser producto de una lesión o manifestarse como síntoma de un resfriado, o de la sinusitis, como efecto secundario con el uso de algunos medicamentos, o puede ser también un síntoma de alguna enfermedad neurológica.

Además de la pérdida del olfato, la anosmia puede hacer que el afectado se distancie de su entorno social y eventualmente caiga en estados depresivos. No hay que olvidar que los olores pueden alegrarnos o entristecernos, y están fuertemente asociados a la memoria.

Aunque puede tratarse con cirugía –especialmente cuando es resultado de una infección crónica o de una malformación en las fosas nasales– y con otros tratamientos, cuando es resultado de una lesión en la cabeza o de una enfermedad neurológica la anosmia tiende a durar toda la vida.

Duncan y el quinto sentido

Boak Duncan no está solo en el Reino Unido, donde se calcula que hay unas tres millones de personas con anosmia, y está decidido a trasmitir su gusto por la cocina, por lo que ha creado una grupo llamado Quinto Sentido, con el propósito de entusiasmar por la comida, y por el gusto de vivir, a los afectados por esta enfermedad, loable iniciativa que desde Supercurioso celebramos.

Si te ha gustado este tema, lee el artículo sobre el petricor, a lo que huele la tierra mojada, un olor que para mucha gente es el más agradable del mundo.

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Hoy hablaremos de algo supercurioso, y por ello mismo digno de un espacio entre nosotros. Hablaremos de la felicidad. Sí, que se transmite por el olfato.

¿Qué es la felicidad?

Sin ánimo de filosofar o meternos en intrincadas discusiones metafísicas sobre el origen de la felicidad o si existe o no, sabemos de seguro que es algo que no podemos tocar o medir. Es una sensación, un no sé qué intangible e invisible que nos hace sentir mejor, nos hace sonreír y estar de buen ánimo, y que los demás leen en nosotros como eso, como que estamos felices.

Esto no es lo interesante, lo interesante radica en que durante una investigación bastante novedosa, hecha por científicos de la Universidad de Koc, en Estambul, Turquía, y por el Instituto Superior de Psicología Aplicada de Lisboa, Portugal, llegaron a la conclusión de que la felicidad puede olerse, y aún más, puede contagiarse, pues este estado de alegría hace que el cuerpo segregue determinadas sustancias químicas a través del sudor. Estas sustancias, cuando los demás las huelen, hacen que el prójimo que nos ha olfateado entre en un estado similar al nuestro. ¡Curioso!

El estudio

Se escogieron a 12 hombres jóvenes y sanos, y fueron “sometidos” a diversos vídeos especialmente diseñados para generar emociones como el miedo o la felicidad. Luego recogieron el sudor de cada uno de ellos, con especificaciones bien directas y previas sobre no comer alimentos que provoquen mal olor corporal (como cebollas, ajos, ajíes o alcohol) o no tener relaciones sexuales mientras durase el estudio.

Paralelo a esto, los investigadores escogieron y monitorearon las reacciones de 36 mujeres sanas y jóvenes para oler las muestras del sudor masculino.

La razón de escoger a hombres para “sudar” y a mujeres para oler es más que sencilla: los hombres son más sensibles a las señales físicas emocionales, mientras que las mujeres tienen un mejor sentido del olfato.

Sudor feliz…

Los resultados fueron asombrosos: descubrieron la presencia de una “sincronización de comportamiento” entre el estado emocional masculino, su sudor y la reacción de las mujeres que lo olieron.

O sea, el sudor de quienes se sintieron felices provocaba una respuesta de contagio. Como lo explica el coautor del estudio, Pistola Semin:

“el sudor humano que se produce cuando una persona es feliz induce un estado similar a la felicidad en una persona que inhala este olor”.

Ya se sabía con anterioridad que las emociones “negativas” como el miedo o la ira pueden transmitirse a través del sudor. Lo que no se sabía era que también la felicidad y la alegría podían contagiarse del mismo modo.

Tal vez en un futuro pueda utilizarse como estrategia terapéutica en personas que sufran de distimia, por ejemplo, esa tristeza crónica que todavía no es depresión, y ayudarlas a contagiarse de alegría.

¿Qué opinas?

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La nariz, esa gran desconocida

1. La manera de estornudar puede tener origen genético

La manera de estornudar de cada individuo es singular y puede llegar a ser una característica diferenciadora. La forma de estornudar no es solamente una cuestión biológica, sino que también puede heredarse. Es común que las personas que pertenecen a una misma familia tengan una forma de estornudar parecida.

2. Crece hacia abajo

Cuando cumplimos 10 años, la nariz de una persona ya ha alcanzado su forma concluyente. En cambio, sigue creciendo en los 7 años siguientes, más si se es mujer.

Con el tiempo, la nariz crece y va cayendo por la gravedad y porque el colágeno, se rompe gradualmente.

3. Segrega líquido

Cada 20 minutos, la nariz produce un fluido pegajoso que la mantiene húmeda e higiénica. Los encargados de que se mantenga así son los cilios, escobillas en miniatura que mueven los mocos a 6 milímetros por minuto.

4. Es exadaptadora

La nariz es un órgano que es elegido para una función concreta, pero que dentro de un tiempo puede servir para otras tareas, por ejemplo, para las personas que usan gafas es un órgano esencial.

5. Se conecta con la memoria

Usualmente, cuando percibimos un aroma, este nos lleva automáticamente a un recuerdo pasado y emotivo. Este hecho tiene su causa en que el olfato se conecta directamente con el sistema límbico, la zona del cerebro que atribuye las emociones a eventos concretos.

Además, este sentido es el único que dispone de una vía directa con la amígdala y el hipocampo, órganos que trabajan en la creación de la memoria y gestionan las emociones junto a sus recuerdos.

6. ¡Qué horrible olor! ¿Qué es?

Tu nariz. Puede ocurrir. A veces es tu propio aparato nasal el que huele francamente mal. Este no es un síntoma agradable y suele estar ligado a una atrofia de la estructura nasal, llamada «Ocena» o «rinitis crónica atrófica». Una dolencia crónica cuyo nombre tiene origen griego y significa «hedor». Pero no te preocupes, si alguna vez te ocurre, sólo tienes que acudir a un médico y él te explicará cómo puede tratarse, aunque en ocasiones requiere de cirugía.

¿Conocías algunas de estas curiosidades sobre la nariz? ¿Cuál te ha parecido más interesante? Si te ha gustado, también puedes leer «¿Por qué nos sangra la nariz?».

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Curioso nombre

¿Sabes cómo se llama esta perturbación de los sentidos? Un nombre que a primera vista no parece relacionarse con el olfato o la nariz: fantosmia. Así se llama esta alteración olfativa, y es que quienes la padecen pueden percibir olores, aromas, que no están presentes o no son reales.

Si estás oliendo continuamente perfume de rosas o algún otro olor agradable, sufrir de fantosmia podría no ser tan grave, ¿verdad? Pero, ¿y si lo que percibieras fueran olores fétidos, desagradables y pútridos? Agradables o no, la fantosmia se puede convertir en delirios olfativos si siempre hueles cosas que no existen.

También hay alteraciones del olfato que tienen que ver con interpretaciones erróneas de percepciones reales, es decir, que hueles algo que está pero de una forma “equivocada”. En este caso se llaman disosmia o parosmia.

Hay una variación de la parosmia que se denomina “parosmia fisiológica”, y es aquella en la que interpretamos los olores según nuestro estado de ánimo: si tenemos hambre, si estamos llenos, si nos sentimos ansiosos por falta de sexo, si hemos consumido mucho alcohol, y en este sentido, siendo subjetivo el origen, a veces resulta difícil diferenciarla de la fantosmia.

Posibles causas

En general pueden ser provocadas por síndromes orgánicos o por agentes tóxicos.

Entre los agentes tóxicos se nombra al alcohol como causa principal de delirium tremens, donde a veces se pueden percibir olores que no existen sino en la cabeza del alcohólico.

Entre los orgánicos están varias enfermedades, así como ciertos procesos neurológicos. ¿Te animas a ahondar un poco en estos abismos cerebrales?

Convulsiones del lóbulo temporal

Son un tipo de epilepsia que afecta a esta región del cerebro. Justo antes de una convulsión, la persona siente emociones extremas, como éxtasis o miedo, pero generalmente pierden toda noción temporal y espacial. Muchas veces ni se dan cuenta de que su lóbulo temporal ha convulsionado. La fantosmia suele ser un síntoma, y cuando la produce una convulsión de este tipo, la alucinación olfativa se llama “aura” e indica que está a punto de ocurrir un ataque.

Lesiones cerebrales

Hay veces en que las inflamaciones del cerebro lo oprimen contra el cráneo, y se dañan ciertas partes sensoriales, produciendo la fantosmia.

Alzheimer

Son más comunes las alucinaciones auditivas y visuales, pero se han dado casos en que estos enfermos también sufren de fantosmia, y llegan a ser tan reales los olores que no se les puede convencer de que no existen. Muchas veces huelen a flores o a chocolate.

Migrañas

Son muy raros los casos, pero se han registrado. Usualmente son olores desagradables, y se han reportado casos en que el paciente huele a pollo hervido o a pan tostado con mantequilla. Al igual que con las convulsiones, en las migrañas la fantosmia aparece como un aviso de su llegada.

Hay casos físicos también, como las sinusitis, que pueden provocar algunas alucinaciones olfativas. Pero luego de tratadas y curadas, los olores desaparecen.

El olfato sin duda es importante, incluso como referencia de la memoria. ¿No te ha pasado alguna vez que hueles algo y el olor te transporta a otro tiempo?

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Un sentido algo olvidado

Cuando comemos cualquier alimento podemos saborearlo gracias al olfato, pues su sabor está determinado por su olor en casi un 90% de los casos. Al tener gripe, por ejemplo, y tapársenos la nariz, podremos corroborar que la comida no nos sabe a nada: no le encontramos el gusto a la sopa o al estofado o a la pizza.

Si no tenemos olfato tampoco tendremos sentido del gusto, pues la lengua sólo puede percibir lo salado, lo dulce, lo ácido y lo amargo; los demás matices los pone el olfato.

¿Qué es el olor?

Es algo difícil de responder, pues unas sustancias tienen olores más fuertes que otras. Claro, básicamente es percibir por el olfato, oler.  Para ello, las sustancias que percibamos deben ser gaseosas, grasas o solubles en agua; y nuestra sensibilidad varía para cada sustancia.

Esta sensibilidad se expresa con el valor umbral, lo cual representa la mínima concentración de una sustancia que puede ser detectada por la mitad de personas presentes en determinado lugar. ¿Un ejemplo? Una sustancia como el cloroformo se detecta con sólo 130 moléculas en un millón de moléculas de aire; los clorofenoles con 3 en cien billones de moléculas de aire (los clorofenoles son un tipo de sustancia que se produce cuando se añade cloro al fenol. Se usa sobre todo en pesticidas y antisépticos, y también para blanquear la pulpa de madera cuando se hace papel. Es súper contaminante).

¿Para qué sirve el olfato?

Para muchas cosas: es determinante en la atracción sexual (cuando se habla de la química entre dos personas, en realidad a lo que se hace referencia es a la “compatibilidad de olores” o gusto por el olor de cierta persona). Pero es algo inconsciente, pues este olor no puede ser detectado.

Curiosamente, el sudor y la orina (¡así es, la orina!) juegan un papel preponderante cuando dos personas se gustan, pero sólo es posible cuando estos olores son apenas detectables; tanto el sudor como la orina contienen hormonas que disparan la atracción o la repulsión de los sexos. Muchas veces estos tipos de olor se añaden a los perfumes para recrear esa atracción.

También nos ayuda a detectar cuando un alimento está en mal estado o podrida, o cuando hay sustancias tóxicas presentes.

La industria del consumo a menudo usa olores para hacer que compremos; un ejemplo de ello es ciertos supermercados que colocan hornos de pan.

Asimismo, el olor puede modificar nuestro estado de ánimo. En Japón, por ejemplo, existen algunos edificios de oficinas que liberan en el aire acondicionado, por las mañanas, olores frescos con la finalidad de que los empleados tengan mejor humor y sean más productivos. El olor es imprescindible para un ambiente agradable.

En el aspecto negativo, un mal olor puede generar algunas veces dolores de cabeza, náuseas, disminución del apetito, aumento del estrés o perturbaciones del sueño. Y, por supuesto, pérdida de clientes si es una tienda que huele mal.

Sentido exacerbado

Habréis oído hablar de la novela El perfume, que fue llevada al cine hace unos años. El protagonista tenía un sentido súper desarrollado del olfato, pero en cambio no tenía olor corporal. Obviamente es cosa de ficción, pero ciertamente hay personas que huelen más que otras lo que está a su alrededor.

Hay que desarrollar este sentido. Un buen ejercicio es intentar describir los olores que nos rodean cotidianamente y prestarles atención. Además de que afinaremos nuestro olfato, aprenderemos a disfrutar de cada instante y a mejorar nuestra memoria.

¿Y tú qué piensas? ¿Eres de las personas que apenas huelen o, por el contrario, detectan hasta el más mínimo tufillo? Comparte tus experiencias constructivamente.

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