Polynya: el reciente agujero de la Antártida

Se trata de un agujero, cuyo tamaño es más grande que todo el territorio de los Países Bajos. En septiembre de 2017 tenía unos 60.000 kilómetros cuadrados (23,000 millas cuadradas) de tamaño, pero en su mayor tamaño, ha sido de hasta 80.000 kilómetros cuadrados (31,000 millas cuadradas). Fue encontrado por el grupo de observaciones y modelación de carbono y clima del Océano Austral (SOCCOM) de la Universidad de Princeton en Washington, y ha sido identificado como una polynya.

Las áreas de aguas abiertas rodeadas de hielo son conocidas por el término ruso «polynya». Este fenómeno ocurre regularmente en la Antártida (un continente muy curioso) y en el Ártico, pero generalmente en regiones costeras, lugar en el que en ningún caso está situado. De ahí la sorpresa de los científicos.

Entonces, ¿cómo se formó?

El agua profunda en esa parte del Océano Austral es mucho más cálida y salada que el agua superficial. Las corrientes oceánicas hacen que el agua caliente se eleve hacia arriba, y este movimiento contribuye a que se derritan las capas de hielo que se formaron y permanecen en la superficie del océano. Es precisamente ese derretimiento glacial a partir del agua más caliente lo que creó la polynya.

Dado que el agujero expone continuamente el agua a la atmósfera superior, es difícil que se formen nuevas capas de hielo. Cuando el agua más caliente se enfría, en contacto con las temperaturas frías en la atmósfera, se hunde. Luego se recalienta en áreas más profundas, permitiendo que el ciclo continúe.

Se sabe que esta situación puede otra de las consecuencias del cambio climático. Sin embargo, la formación del gran agujero aún no se comprende realmente, pues se trata de un territorio libre de hielo. Por estas condiciones, los científicos se encuentran estudiando el agujero en profundidad -y no se podría expresar mejor, pues para ello usarán mini submarinos que colaborarán con esta gran labor-.

Seguramente, como en nuestro caso, por tu mente planea la gran pregunta de qué papel jugó el cambio climático, causado por el mismo hombre, en la aparición de la polynya.

Como hemos dicho, aún no se conoce de las razones específicas que colaboraron con la creación de este agujero, pero ya hay científicos avocados a descubrirlo, sobre todo, cada cuánto tiempo ocurre y qué podemos hacer para evitarlo.

Sea o no consecuencia del cambio climático, cada vez son más los signos que nos advierten de que deberíamos enfrentarnos a la situación y empezar a cambiar nuestros hábitos, antes de que sea demasiado tarde.

¿Qué crees tú que ha podido provocar este agujero de la Antártida?

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La nitrocelulosa, un descubrimiento explosivo

Como suele ocurrir con los descubrimientos humanos, siempre suele haber antecedentes y precursores, así como desarrollos y evoluciones posteriores. Los de esta sustancia se remontan a 1832, cuando el francés Henri Braconnot descubrió que al combinar el ácido nítrico con almidón o madera surgía un material explosivo al que bautizó xiloidina; 6 años después otros químicos franceses, Théophile-Jules Pelouze –que sería profesor de Alfred Nobel– y Jean-Baptiste Dumas, cada uno por su lado, aplicaron ácido nítrico a cartón y otros tipos de celulosa, obteniendo un explosivo peligrosamente inestable, que Dumas bautizó como nitramidina, y al que aún no podía darse uso práctico.

Pero sería el químico suizo alemán Christian Friedrich Schönbein, en 1846, el descubridor de la fórmula estable conocida como nitrocelulosa, y que posteriormente sería perfeccionada por Nobel. Y es precisamente Schönbein el protagonista de la curiosa historia del descubrimiento de este compuesto, que podría considerarse como una auténtica serendipia (un descubrimiento accidental).

Este químico suizo era docente e investigador en la Universidad de Basilea, donde los laboratorios se cerraban al mediodía, por lo que Schönbein acostumbraba llevarse algunos experimentos para continuarlos en la cocina de su casa. Una tarde se encontraba calentando en su casa una mezcla de ácido sulfúrico con ácido nítrico, cuando tuvo un accidente y derramó la mezcla en el espacio que su mujer usaba para cocinar. Alarmado, tomó un delantal de algodón para limpiar el desastre, que luego lavó rápidamente y puso a secar cerca de la estufa. Poco después hubo una explosión sin humo y el delantal desapareció.

Christian Friedrich Schönbein -como debió llamarlo la esposa cuando vio el desastre que había hecho- primero observó sorprendido el fenómeno, pero poco después descubriría que había dado con un compuesto explosivo estable, que eventualmente le daría fama y fortuna. Porque, aunque perfeccionada, eso sigue siendo la nitrocelulosa: una combinación de ácido nítrico y ácido sulfúrico con algodón.

Fue nitrocelulosa lo que usaron los personajes de Julio Verne para impulsar el cohete que los llevó en el extraordinario viaje narrado en De la Tierra a la Luna (1865), y hoy en día también es conocida por su uso en el mundo del cine, y como laca aplicada a la madera de las famosas guitarras eléctricas Gibson, aunque originalmente su primer uso haya sido como pólvora para fusiles y como explosivo plástico. Siempre ha sido así: primero matamos y luego hacemos literatura, cine, o música.

Y para que sigas impresionándote con las curiosas formas que tiene la ciencia de avanzar, entérate de cómo se descubrió la quimioterapia.

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El estremecedor descubrimiento bajo unos baños romanos: cuerpos de bebés

El arqueólogo Ross Voss, mientras exploraba las estructuras subterráneas de la antigua ciudad romana, se topó con una gran cantidad de huesos pequeños que al principio confundió con huesos de pollos, pero resultaron ser humanos: los restos óseos de un centenar de cuerpos de bebés. El investigador llevó los restos a un antropólogo forense, Patrician Smith, que determinó que se trataba de infantes de apenas una semana, que no mostraban signo de enfermedad o lesiones que pudieran haber causado su muerte.

En Roma existía la costumbre de abandonar en espacios públicos de las ciudades a los niños no deseados, que tenían oportunidad de salvarse si alguna otra familia los acogía, pero también podían morir de hambre y sed. Éste pudo ser el caso de los cuerpos de bebés de Ashkelon, que además no fue el primer descubrimiento de esta clase en sitios arqueológicos romanos.

En 1912, en lo que fue un asentamiento romano en Hambleden, Inglaterra, Alffred Heneage Cocks, conservador del museo del condado de Buckinghamshire, encontró restos de más de un centenar de personas, de las cuales 97 eran cuerpos de bebés y 3 de niños. Éstos habrían sido enterrados entre el 150 y el 200 de nuestra era, por lo que cronológicamente coinciden con los lactantes muertos de Israel. Y la sospecha es que en ambos casos los niños fallecieron por abandono o por sofocación.

Los cuerpos de bebés encontrados en las cloacas de Ashkelon se encontraban justo bajo los baños públicos, por lo que los investigadores presumen que pudieron ser hijos de las trabajadoras y las prostitutas. Un caso parecido podría ser el de Hambleden, el yacimiento arqueológico romano en Inglaterra: los cuerpos de bebés pudieron haber sido de mujeres de un burdel cercano.

¿Razones para abandonarlo? Niños no deseados, muerte de la madre, incapacidad para alimentarlos, productos de infidelidad, etc.

¿Escandalizados? Quizás debiéramos recordar que el mito fundacional de Roma se inicia con dos niños abandonados a su suerte en el bosque, salvados gracias a una loba que los amamantó: Rómulo y Remo. La civilización occidental surgió huérfana de padres.

Te invitamos a leer nuestro artículo sobre estos escalofriantes tipos de sacrificio humano en la antigüedad.

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Pero la influencia del austriaco Erwin Schrödinger va más allá de la invención de una paradoja gatuna, e incluso de sus aportes a la física moderna; Schrödinger y el ADN es una asociación cuyas influencias son grandísimas, como veremos a continuación.

Schrödinger y el ADN, algo más que un gato

Erwin Schrödinger nació cerca de Viena en 1887, cuando todavía era la capital del imperio austrohúngaro, para el que luchó durante la Primera Guerra Mundial. Desarrolló su vida académica, primero como estudiante y luego como investigador y profesor en Austria, Suiza, Alemania y Polonia, hasta 1933, cuando decidió escapar del continente europeo, huyendo de la creciente y asfixiante presencia del nazismo. Ese mismo año fue nombrado profesor en la Universidad de Oxford y recibió el premio Nobel, por haber desarrollado la “ecuación de Schrödinger”, y por sus aportes a los campos de la termodinámica y de la mecánica cuántica.

Schrödinger dio clases y conferencias en otras universidades anglosajonas, volvió a Austria y nuevamente tuvo que escapar debido a los nazis, y terminó viviendo en Dublín, Irlanda, y adquiriendo la ciudadanía de este país, aunque moriría en Viena, en 1961.

La paradoja del gato en la caja fue un experimento mental propuesto por Schrödinger, a raíz de un intercambio epistolar con Einstein en 1935, para explicar la superposición en el caso de algunos electrones que pueden estar presentes, o ser detectados, en dos sitios al mismo tiempo, y puedes conseguir diversas versiones del experimento o paradoja, e innumerables interpretaciones en las redes sociales y en publicaciones de divulgación científica dedicadas a la compleja y a ratos incomprensible física cuántica.

No fue la única paradoja de Schrödinger, su heterodoxo modo de vida le creó problemas tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, al lograr construir una familia en la que su esposa convivía con su amante y con una hija tenida con ésta.

Te preguntarás qué tiene que ver todo esto con el ADN, y a eso vamos. En 1943 Schrödinger dio una serie de conferencias en torno a la naturaleza de la vida, desde la perspectiva de los recientes descubrimientos en el campo de la física, recogida al año siguiente en su libro ¿Qué es la vida?, en el que afirmó, entre otras valiosas intuiciones, que tenía que existir en el ADN (que ya se conocía desde 1869) una molécula compleja que guardara la información de cada ser vivo en una especie de código.

Tanto las conferencias como el libro influyeron grandemente en los biólogos de la época, tal y como lo reconocieron James Watson y Francis Crick, quienes en 1953 descubrieron la estructura de doble hélice del ADN.

He aquí un ejemplo de cómo disciplinas y conocimientos distintos y complejos se entreveran para llevarnos un paso más adelante, aunque quizás estés de acuerdo en que la verdadera paradoja de Schrödinger era cómo hacía para mantener a su esposa y a su amante en un mismo espacio y mantener aparentemente una cierta paz, o no vivir en un saco de gatos.

Si te gusta este tema, puedes consultar nuestros artículos ADN en el espacio: resultados inesperados, y Nanotecnología, el mundo de lo pequeño.

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Hallada una molécula en el espacio que podría ayudar a explicar el origen de la vida

Investigadores del Instituto Tecnológico de California acaban de anunciar el descubrimiento de una molécula en el espacio que podría contribuir a explicar el origen de la vida en el universo, o al menos en nuestra galaxia. La información salió en junio en Science Magazine y señala que los científicos, utilizando un telescopio molecular, pudieron detectar una molécula prebiótica en la composición de una nube de gas a 28.000 años luz de distancia.

Se trata de una molécula de óxido de propileno (CH3CHOCH2), que en la Tierra se consigue en la composición de ciertos plásticos, y lo que la hace interesante es que se trata de una molécula quiral, la primera detectada fuera del sistema solar.

Se conocen como moléculas quirales aquellas que se comportan como si fueran zurdas o derechas, es decir, aquellas cuya imagen no puede superponerse en el espejo, sino de la manera como lo harían las manos.

Por ejemplo, la vida en la Tierra está basada en moléculas quirales zurdas: los aminoácidos son zurdos desde el inicio de la vida en el planeta. Los científicos creen que en el caso de la Tierra fue una casualidad y que la vida también podría originarse en moléculas quirales diestras. Lo esencial es que sean quirales.

Uno de los autores del estudio, Brandan Carroll, señaló:

«Es la primera molécula detectada en el espacio que tiene la propiedad de la quiralidad, lo que supone un paso pionero para nuestra comprensión de cómo las moléculas prebióticas se crean en el espacio y los efectos que pueden tener en el origen de la vida».

El descubrimiento de esta molécula en el espacio y fuera del sistema solar confirma la posibilidad de que los elementos para crear vida se encuentren disponibles en toda la galaxia, y su estudio contribuirá a entender un poco más cómo surgió la vida en nuestro planeta.

¿Verdad que resulta impresionante este descubrimiento? Si te gustado, te invitamos a leer  misterios del universo.

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La misteriosa esfera gigante ¿de una civilización desaparecida en Bosnia?

Es el caso de un descubrimiento reciente hecho en un bosque cerca de Zavidovici (Bosnia), que ha despertado un debate que ha ido más allá del círculo de arqueólogos e historiadores: el de una esfera gigante de piedra, con un radio de 1,5 m, descubierta por el arqueólogo bosnio Semir Osmanagic y que considera como un artefacto perteneciente a una civilización desconocida que floreció en Bosnia.

Osmanagic piensa que la esfera podría tener unos 1.500 años de antigüedad y que no estaba sola; aparentemente otras esferas habrían sido destruidas en los años setenta por los habitantes de la región, ante el rumor de que en su interior podría haber oro.

Según el arqueólogo bosnio, la esfera tiene un alto contenido de hierro y su peso podría estar entre las 30 o 40 toneladas, un objeto extraordinariamente pesado. También afirma que la construcción de estas esferas por parte de los humanos no fue una actividad exclusiva de esta región y que también pueden encontrarse artefactos similares en Costa Rica, México y en la isla de Pascua.

Osmanagic, considerado por algunos como un “Indiana Jones bosnio”, se dio a conocer en 2005, cuando anunció la existencia de una red de túneles que conectaban varias pirámides en Bosnia y que pertenecían a una civilización de hace 12.000 años. Estas aseveraciones no han sido tomadas en serio por otros arqueólogos e historiadores, y consideran poco serias las investigaciones de Osmanagic, como Anthony Harding, presidente de la Asociación Europea de Arqueólogos, que describió las excavaciones de Osmanagic como “un total absurdo”, y descartó de plano la existencia de una civilización tan antigua en Bosnia.

En cuanto a la esfera gigante, geólogos como Mandy Edwards, de la Universidad de Manchester, opinan que podría tratarse de una obra de la naturaleza y no de los seres humanos. Estas formaciones esféricas pueden darse naturalmente al filtrarse cemento mineral natural entre granos de sedimento más grueso, y son conocidas como concreciones.

A pesar de las burlas y el cuestionamiento, Semir Osmanagic continúa con las excavaciones y cuenta con apoyo y financiamiento del gobierno de Bosnia. Habría que preguntarse también para qué habría servido una esfera de ese tamaño y con semejante peso. ¿Qué opinas?

Si te gustó el artículo, no te puedes perder estos extraños artefactos y descubrimientos históricos sin explicación.

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¿Un adolescente descubre haciendo cálculos una ciudad maya desconocida?

William Gadouri, que así se llama este chico supercurioso, se aficionó a la cultura maya a raíz de los anuncios del fin del mundo inspirados por el calendario de esta civilización y que decían que no pasaríamos de diciembre de 2012. Pasamos, pero el interés de William se mantuvo, continuó leyendo todo lo que caía en sus manos sobre esta cultura que dominó casi toda Centroamérica y el sur de América del Norte entre el 2600 a.C. y el año 1000 d.C., y que estuvo conformada por más de un centenar de ciudades. Entre otras cosas, los mayas también se distinguieron por ser una de las pocas culturas en conocer el cero y por sus extraordinarios conocimientos de astronomía.

William, un estudiante de quince años, encontró en una reproducción del códice Tro-Cortesiano del Museo de América de Madrid, 22 constelaciones mayas, y al superponer una transparencia sobre un mapa de Google Earth con las ciudades mayas en Yucatán pudo constatar que las 142 estrellas de las constelaciones se correspondían con la ubicación de 117 ciudades mayas. William comentó al respecto:

“Yo no comprendía por qué los mayas habían construido sus ciudades lejos de ríos, sobre suelos poco fértiles y entre montañas, tenía que haber una razón, y como ellos adoraban las estrellas me vino la idea de verificar mi hipótesis. Quedé sorprendido y excitado cuando caí en LA cuenta DE que las estrellas más brillantes se correspondían con las ciudades mayas más grandes”.

Tiempo después vio en otra publicación una constelación maya que no conocía, la número 23, y al realizar el mismo experimento se fijó en que donde debería haber una ciudad maya de gran tamaño no aparecía nada en el mapa. William Gadouri, el explorador virtual de 15 años, acababa de descubrir la ubicación de una ciudad perdida, a la que bautizó provisionalmente como K’ÀAK’CHI (“Boca de Fuego”).

El doctor Armand LaRocque, especialista en teledetección de la Universidad de New Brunswick, utilizando imágenes satelitales de la NASA, de la agencia espacial canadiense y de la agencia espacial japonesa, pudo confirmar en el lugar indicado por el muchacho imágenes que podrían corresponder a una pirámide y a una treintena de construcciones rectangulares, por lo que podría tratarse de una de las cinco ciudades mayas de mayor tamaño encontradas hasta ahora.

Hay que destacar que todavía no puede hablarse de descubrimiento como tal, pues no se ha comprobado en campo la existencia de la ciudad, y que los arqueólogos e historiadores mexicanos han pedido cautela ante esta noticia, y en algunos casos han descartado del todo la teoría de que los mayas hayan construido sus ciudades siguiendo la disposición de las estrellas (seguían razones más prácticas, como presencia de agua, tierras agrícolas y situación estratégica, entre otras).

De llegar a confirmarse este descubrimiento podría ser el momento culminante en la carrera de cualquier arqueólogo; sin embargo, la aventura verniana de William apenas comienza, pues la supuesta ciudad se encuentra en un lugar de difícil acceso en Yucatán, y el muchacho contactó a dos arqueólogos mexicanos que están buscando financiamiento para una expedición y ya se comprometieron a llevarlo.

¿No sería la aventura perfecta para un adolescente? Y para muchos de nosotros también, hay que confesarlo. Y para que tengas más datos de esta extraordinaria cultura, lee cómo descubrieron otra ciudad increíble en Guatemala.

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Crea accidentalmente una batería ETERNA y ¡ojalá se hagan más!

Una estudiante de doctorado en la Universidad de California e Irvine (UCI), Mya Le Thai, acaba de desarrollar una batería que podría revolucionar este renglón de la tecnología de un modo extraordinario, al convertir una pieza que debe reemplazarse periódicamente en una parte prácticamente permanente de cualquier equipo que actualmente requiera su uso. En pocas palabras: Mya desarrolló una batería de litio con nanocables que podría recargarse cientos de miles de veces, lo que la haría virtualmente una batería eterna.

La nanotecnología –el diseño de equipos y herramientas a nivel de átomos y moléculas– ya se estaba utilizando en el diseño de baterías duraderas, en forma de nanocables que permitían acumular y conservar una carga mayor de electricidad, pero éstos tendían a romperse y quedar inutilizados después de un número relativamente limitado de recargas (entre 5.000 y 7.000 ciclos).

Según la publicación American Chemical Society’s Energy Letters, Mya Le Thai diseñó una pila recubriendo nanocables de oro y dióxido de manganeso con un gel de plexiglás que mantiene la propiedad de los nanocables y evita que se fracturen al recargarse. De esta manera consiguió una batería que soportó más de 200.000 recargas. Una batería eterna.

Según Reginald Penner, director del departamento de química de la UCI, se trataría de un caso de serendipia (un descubrimiento accidental), pues Mya estaba jugando cuando aplicó el gel y puso los nanocables a prueba, y se dio cuenta de que éstos soportaban un número indefinido de recargas sin dañarse.

Mya Le Thai explica:

“Esta investigación demuestra que un electrodo de batería a base de nanocables puede tener una larga vida útil y que puede hacer este tipo de baterías una realidad”.

Las aplicaciones de este invento de la estudiante tailandesa abren nuevos espacios en el mundo de la telefonía y los ordenadores, en los vehículos de todo tipo, desde automóviles hasta aviones, y en el desarrollo de naves espaciales. ¿No es increíble todo lo que puede haber detrás de una batería? Y para que veas la importancia de que sea eterna, lee Nacidos para caducar: la obsolescencia programada.

Imágenes: Wikipedia

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Lo interesante de la historia que te contaremos hoy es que el principal tratamiento para esta enfermedad se descubrió por casualidad, lo que constituiría una serendipia, hace menos de 80 años, y desde entonces se utiliza.

¿Cómo se descubrió la quimioterapia?

La quimioterapia, literalmente, es la terapia basada en sustancias químicas para tratar cualquier enfermedad, aunque actualmente se refiere al tratamiento del cáncer.

La historia se remonta a la Primera Guerra Mundial. En la Gran Guerra, los alemanes utilizaron armas químicas profusamente (aunque ya desde tiempos remotos se han estado usando, tal y como te comentamos en el artículo 6 extrañas armas de la Antigüedad). Entre estas armas, la más conocida y letal es el gas mostaza, cuyo primer empleo fue en 1917 en la batalla de Ypres, aunque otros autores indican 1915.

No es exactamente gas, sino un líquido que se usaba con explosivos; éstos lo vaporizaban y lo dispersaban por el aire. Lo que hace es realmente aterrador: tan sólo su contacto produce ampollas y heridas en la piel, entre 4 y 24 horas después de la exposición; y si lo respiras, las mucosas de la tráquea, los bronquios y los pulmones se dañan gravemente, provocan ampollas internas sangrantes que te llenan los pulmones de sangre, y luego la muerte. Imagínate lo terrible que fue, que durante la Segunda Guerra Mundial los ejércitos no lo usaron nunca intencionadamente –aunque, por supuesto, lo tenían a la mano por si el enemigo decidía utilizarlo–. Por eso se colocaban las máscaras anti gas.

 ¿Y qué tiene que ver el gas mostaza con la quimioterapia? Pues que el gobierno de Estados Unidos comenzó a investigar cómo deshacerse de ésta y otras sustancias parecidas y para ello contrató a algunos investigadores de la Universidad de Yale, que se dedicaron a estudiar los efectos de estos gases letales en la búsqueda de posibles antídotos.

En sus investigaciones y experimentos, Louis Goodman y Alfred Gilman dieron con una variante nitrogenada del gas mostaza, el HN2, y descubrieron asombrados que mataba inmediatamente los glóbulos blancos de la sangre, las células que más rápido se reproducen. Eso les dio la idea de que quizá serviría para otro tipo de células que también se reproducen muy rápido: las cancerígenas.

Las primeras pruebas se hicieron en ratones, y luego en humanos, comprobando que el HN2 interfería seriamente en el crecimiento de los tumores.

Así nació la quimioterapia, que hasta hoy se sigue utilizando en los tratamientos convencionales contra el cáncer. No siempre lo cura, pero sí es efectiva para retardar el crecimiento, sobre todo en las primeras fases de la enfermedad.

No te pierdas:

¿Una solución para el cáncer? Herpes vs. tumores malignos

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¿Has intentado alguna vez producirlo sin fósforos o encendedores? ¿O recuerdas la escena en El náufrago cuando Tom Hanks pasa horas frotando una piedra y un palo, y nada que la llama aparece? ¿Cómo el ser humano descubrió que podía hacer fuego? Trataremos de contestar a éstas y otras preguntas, y te invitamos a quedarte con nosotros.

¡¿Cómo descubrimos el fuego?!

No se puede establecer una fecha precisa con estas cosas porque sencillamente se pierden en el tiempo los posibles ensayos que los protohumanos, Homo Erectus u Homo Ergaster, probablemente hicieron para procurarse la “llama divina”.

Es totalmente cierto que ya lo conocían, por rayos que caían e incendiaban maderas secas u hojarascas, y existía la certeza de que pudiesen manejarlo o producirlo, pero no se había podido probar.

Sin embargo, un encuentro con restos carbonizados prehistóricos de pedernales domésticos ha abierto nuevas puertas a la investigación: estos restos arqueológicos se sitúan a la orilla de un antiguo lago cerca del río Jordán, en Israel; el sitio incluye 12 capas de restos de distintos grupos de los primeros seres humanos, y abarca un período de 100.000 años. A medida que cada grupo abandonaba por una u otra razón la zona, el agua del lago iba lavando y enterrando todo, preservando para los arqueólogos de hoy en día sus herramientas y huellas de su vida cotidiana.

Así, encontraron algo increíble: cerca de 500.000 fragmentos de pedernales rotos, donde aquellos homo erectus fabricaron a mano toscas hachas de piedra y cuchillos; aproximadamente el 2% de estos fragmentos estaban rotos y carbonizados, y el equipo liderado por Nira Alperson-Afil, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, pudo mapear y determinar de dónde venía cada fragmento: en los análisis, se pudo constatar que los restos estaban bien agrupados en torno a ciertas áreas, lo que sugería que estas chispas de piedra habían caído en una fogata: una especie de horno ancestral en donde elaboraban sus herramientas.

Lo más interesante es que surgió una posible fecha: hace más o menos 790.000 años, mucho antes de la evolución del moderno Homo Sapiens, ya estos homo erectus manejaban el fuego.

Pero sigue la pregunta, ¿cómo diablos lo producían, sin que fuese consecuencia natural de algún rayo? La lógica y los estudios indican que frotaban un palo de punta contra un tronco, o raspando con rapidez dos piedras, o también rozando cuerdas de fibra contra maderas, hasta conseguir la ansiada llama.

Fue tan importante este hecho que muchos arqueólogos apuntan el fuego como el punto de inflexión en toda nuestra historia evolutiva: comer proteínas animales cocidas permitió una mejor absorción tanto de las proteínas como de los hidratos de carbono, lo cual garantizó el aumento de nuestra capacidad cerebral para crecer y configurarse en lo que hoy en día es. Bronislav Malinowski, arqueólogo polaco-británico, decía: “La cultura puede definirse en virtud de la distancia entre la presa y el estómago”, aludiendo al gran salto que dio la humanidad al empezar a cocinar los alimentos, convirtiéndonos en la única especie que se alimenta de esa manera.

Pero no sólo mejoró nuestra dieta al matar posibles parásitos y bacterias en las carnes crudas, también permitió incluir otro tipo de alimentos que es imposible comer crudos, a riesgo de morir envenenados: hablamos, por ejemplo, de la yuca o de las semillas de lino, o de aquellas plantas que contienen celulosa en bruto o almidón. La cocción de estos alimentos a través del fuego hizo posible que las toxinas se eliminasen.

Y ni hablar de otros comportamientos, también asociados al fuego: la luz que generaba favoreció que el homo erectus alargase algunas actividades, restringidas a la luz solar, y el calor y el humo que emitía alejaba a insectos y a otros grandes mamíferos. Pero también, como señalan algunos expertos, contribuyó a los movimientos migratorios desde África hacia Europa y a sitios más fríos, pues no dependían de causas naturales para calentarse.

Así, a través de la historia, el fuego ha sido un elemento de gran importancia, y hasta hubo sociedades que tenían a grupos y personas especialmente dedicadas a su cuidado, como las vestales en Roma, que no podían dejar que ese “fuego sagrado” se apagara; de hacerlo eran castigadas con sus vidas pues perder el fuego era lo peor que podía ocurrir.

Ahora vemos el fuego con otros ojos, ¿verdad? Tan fácil que nos resulta hoy en día. Es casi magia, pero en verdad es una evidencia más del avance tecnológico ganado con él. Y desde entonces hasta ahora nos sentamos alrededor de un buen fuego para charlar, calentarnos y conocernos.

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